El brasileño Kaká acababa de aventajar el premio al Atleta del Año de la FIFA 2007, pero fue un momento incómodo en el proscenio anejo a él que se volvió virulento y proporcionó quizás el primer vistazo de una rivalidad generacional.
Los jóvenes Lionel Messi y Cristiano Ronaldo terminaron segundo y tercero respectivamente, pero la cartel brasileña Pelé le entregó por error a este extremo el trofeo por el segundo oficio en la Ópera de Zurich.
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El presidente de la FIFA, Joseph Blatter, tuvo que intervenir para pedirle al dúo que intercambiara los trofeos, y ningún de los dos pareció impresionado.
Durante los siguientes 10 abriles, Messi o Ronaldo ganaron todos los Balones de Oro y premios de la FIFA. De hecho, desde 2007, 20 de los 29 gongs concedidos al tahúr europeo del año han ido a detener a uno de ellos.
Con cerca de 2.000 goles en sus carreras entre ellos, 85 trofeos para clubes y países e innumerables premios y récords individuales, Messi y Ronaldo serán recordados para siempre como dos de los jugadores más condecorados de la historia.
Es una rivalidad que ha definido las últimas dos décadas del fútbol, trascendiendo clubes, países y competiciones para remodelar la forma en que se juega, consume y debate el conjunto en todo el mundo.
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“Dos jugadores como ellos, compitiendo a ese nivel durante tantos abriles, peleando por el Balón de Oro y marcando tantos goles… No creo que lo volvamos a ver”, dice el campeón de la Copa Mundial de Argentina Pedazo de pan di María, que jugó con los dos, en el nuevo documental de BBC Sport Rivals: Messi v Ronaldo.
Impulsados por la búsqueda de trofeos, récords y un deseo incesante de ser los mejores, la pareja (que probablemente disputará su última aparición en la Copa Mundial este verano) se ha empujado mutuamente a nuevas jefatura.
Es una rivalidad que va más allá del debate definitivo sobre “lo más vasto de todos los tiempos” que han impulsado.
“Uno y otro cambiaron el fútbol”, afirma Di María.
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Pregúntele a cualquiera quién es el más vasto y será difícil encontrar un acuerdo.
“Tiene que ser Ronaldo”, dice Rio Ferdinand, excompañero del Manchester United.
“Messi es el mejor que ha habido”, insiste el ex tahúr y monitor del Barcelona Xavi.
Ronaldo ya ha expresado su opinión en el pasado, afirmando en 2012: “No se puede comparar un Ferrari con un Porsche. Es un motor diferente. Algunas personas dicen que yo soy mejor, otras dicen que él. Van a osar quién es mejor en el momento y creo que soy yo”.
¿Qué nos dicen los números? Si se juzga por los goles o los trofeos de la Venda de Campeones, Ronaldo lidera el camino. Si se alcahuetería de Balones de Oro o trofeos totales, Messi lo hace sombra.
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Para algunos, Ronaldo dio un empujón cuando ayudó a Portugal a erguir la Eurocopa en 2016, pero desde entonces Messi ha guiado a Argentina a dos títulos de Copa América y una Copa del Mundo.
“Para mí, Messi es el mejor tahúr de la historia y Cristiano es el mayor goleador de la historia”, dice el perito en fútbol castellano Guillem Balague.
Y Deco, que jugó con Ronaldo en Portugal y Messi en el Barcelona, dice: “Son especiales. Son totalmente diferentes al resto. No es corriente estar a este nivel todos estos abriles”.
“Cada año hay muchos jugadores que hacen cosas increíbles durante unos abriles, pero tener casi 20 abriles no es corriente”.
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Quizás lo atún del debate sobre la CABRA es que quizá nunca se resuelva (y no es necesario que así sea).
“Han llegado a apreciar a cada uno como coprotagonista del drama futbolístico en el que han aparecido durante los últimos 20 abriles”, dice Jonathan Clegg, coautor de un obra sobre Ronaldo y Messi.
Muchos ven a la pareja como polos opuestos.
El regateador contra el ejemplar físico. El talento achicopalado contra el ego arrogante. El Barcelona de Pep Guardiola contra el Vivo Madrid de José Mourinho. Adidas contra Nike.
Pero, si adecuadamente la novelística de su rivalidad se basó sin duda en sus diferencias, las similitudes entre los dos fueron sorprendentes, incluso desde una vida temprana.
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Uno y otro jugadores se criaron en un bullicio humilde. Uno y otro abandonaron sus hogares a una vida temprana para perseguir sus sueños (Messi fue a Barcelona desde Argentina a los 13 abriles y Ronaldo a Lisboa desde Madeira a los 12 abriles) y los dos lucharon contra la nostalgia luego de dejar detrás a su clan.
El periodista del Wall Street Journal, Joshua Robinson, coautor de un obra sobre Messi Ronaldo, dijo: “Messi y Ronaldo siempre son retratados como muy diferentes, pero las cosas que los forjaron en su infancia eran increíblemente similares.
“Uno y otro van a un oficio que dice ‘tomaremos tu talento y te haremos aún más vasto’. Esa promesa parece atractiva pero es una gran reto. Ese momento de compromiso total es cuando se dan cuenta de que esto ya no es cosa de niños. ‘Si voy a ser el mejor de todos los tiempos, aquí es donde comienza'”.
Pero lo más importante que unió a la pareja fue su inquebrantable deseo de triunfar, ya que rápidamente se construyeron reputaciones como jóvenes talentos prodigiosos.
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“Ya se podía ver poco diferente con Messi”, dijo Xavi. “No sólo la calidad sino la intensidad con la que hacía las cosas. Había una brío en el ataque que nunca antiguamente había conocido.
“Cristiano incluso le dio un empujón extra para que fuera un mejor tahúr”.
Mientras tanto, en Inglaterra, un Ronaldo adolescente fichaba por el Manchester United procedente del Sporting.
“Nunca conocí a un tahúr muchacho que tuviera tanta confianza en entender lo que quería”, dijo René Meulensteen, que en aquel momento formaba parte del equipo técnico del club. “El momento en que llegó al Man United fue simplemente un paso racional en lo que quería arribar a ser: el mejor tahúr del mundo.
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“Cristiano aprendió rápido. Quería que pasara de ser alguno que podía marcar un gol a ser un goleador. Hice un vídeo de tres minutos que lo mostraba marcando goles y igualmente las oportunidades que no anotó. Él aceptó todo”.
Avance rápido hasta 2008 y la semifinal de la Venda de Campeones. Manchester United-Barcelona. Ronaldo-Messi por primera vez.
“Ya se podía ver que Messi era el mejor en La Venda y Cristiano era el mejor en la Premier League”, dijo el periodista de fútbol castellano Guillem Balague. “Ver a esos dos niños juntos en el campo fue la señal de que poco estaba por venir”.
El Manchester United ganó el trofeo, Ronaldo levantó el Balón de Oro y acababa de comenzar una rivalidad para siempre.
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“No hay duda de que estar en la misma cinta lo cambió todo”, afirma Txiki Begiristain, director de fútbol del Barcelona entre 2003 y 2010.
El fichaje de Ronaldo por £80 millones al Vivo Madrid en 2009, récord mundial, empujó a la pareja exacto al centro de una de las rivalidades de clubes más intensas del fútbol: Barcelona-Vivo Madrid.
Y cuando Ronaldo se fue a la Juventus en 2018, la pareja había rebaño cinco Balones de Oro cada uno. En las nueve temporadas que los dos estuvieron juntos en España, Ronaldo había afectado 450 goles en 438 partidos con el Vivo. Messi, 471 en 476 partidos con el Barça.
Pero se habían convertido en mucho más que simples números. Ahora era poco personal y el crecimiento de las redes sociales significaba que el mundo estaba observando.
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“Para Cristiano fue Lionel Messi y para Lionel Messi fue Cristiano. ‘Necesito vencer a este tipo'”, dijo Begiristain.
“La rivalidad Mourinho-Guardiola era como un espejo de la rivalidad Ronaldo-Messi. Y, como jugadores, sabían que los goles ganadores eran su camino en torno a la superioridad”, añadió el escritor de fútbol castellano Sid Lowe.
“Pudimos verlo todo en nuestros teléfonos. Y a su vez, la exposición total de la rivalidad entre Messi y Ronaldo ahora estaba por las nubes, absolutamente fuera de serie. Todo lo que hicieron fue imperdible.
“Estaba en boca de todos en el palco de prensa, los periódicos y los comentarios en las redes sociales: Cristiano y Leo estaban empeñados en superarse en el campo. Su batalla personal por la supremacía estaba simbolizada por la coetáneo batalla por el trofeo entre los clubes”.
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Y qué batalla fue. Sin duda, Messi y Barcelona ganaron los honores de La Venda, pero la Venda de Campeones estuvo dominada por el Vivo Madrid y Ronaldo.
En 2012, Ronaldo inspiró al Vivo Madrid a conseguir su primer título de La Venda en cuatro abriles, pero fue Messi quien consiguió su cuarto Balón de Oro consecutivo, para disgusto de su rival. Fue a aventajar cuatro de los siguientes cinco.
“Hay una animosidad genuina que comienza a crecer”, dice Robinson. “No se reconocían mucho, odiaban las comparaciones.
“No podrían tolerar que fueran los más grandes de todos los tiempos. Podría deber otro en su época, en su cinta de fútbol”.
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Deco añade: “No creo que haya poco parecido a lo que pasó con Messi y Ronaldo en este momento porque al mismo tiempo los dos clubes, Barcelona y Madrid, estaban al mismo nivel y peleando por los grandes trofeos”.
Cuando Messi anotó el gol de la conquista del Barcelona en el minuto 92 en el Vivo Madrid en 2017, se quitó la camiseta y la levantó frente a la multitud.
“En la novelística popular, Cristiano había sido la diva y Messi había sido el humilde servidor del Barcelona, pero este fue el momento en que Messi se reafirmó en la rivalidad, diciendo quizás por primera vez en su carrera ‘mírame'”, dice Robinson.
Al punto que unos meses luego, Ronaldo imitó la celebración cuando marcó en la Supercopa de España en Barcelona.
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Balagué añadió: “Si necesitabas una prueba de lo mucho que significaba vencernos unos a otros, esas son las imágenes”.
Es posible que la rivalidad entre Messi y Ronaldo en España haya terminado cuando este extremo se unió a la Juventus en 2018, pero el debate mundial en curso no estaba desapareciendo.
Ronaldo regresó al Manchester United antiguamente de mudarse al coetáneo club Al-Nassr en Arabia Saudita, mientras que Messi se mudó al Paris St-Germain, antiguamente de fichar por el Inter Miami en la Major League Soccer de Estados Unidos, donde permanece ahora.
Tras ver su impacto en España, por primera vez los movimientos de los jugadores tuvieron una motivación tan comercial como futbolística.
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“Brand Beckham abrió la puerta a lo que era posible y estos dos han arrancado la puerta de sus bisagras”, dijo Rob Pilgrim, director deportivo de Meta para Europa, Medio Oriente y África.
La experta en fútbol italiano Mina Rzouki añadió: “No se operación excelencia deportiva, se operación toda una riqueza personal”.
Los números son astronómicos y la rivalidad continuó.
En 2018, Ronaldo llega a la Juventus y vende 520.000 camisetas en las primeras 24 horas. En 2021, Messi se traslada a París y cambia 150.000 camisetas en sólo siete minutos.
El Manchester United le dará la bienvenida a Ronaldo en 2021, y las ventas totales de su camiseta en el United (£ 187 millones) son casi el doble que las de Messi en el PSG.
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En Instagram, Ronaldo tiene cerca de 700 millones de seguidores, Messi tiene 500 millones. La imagen que más me gusta en la historia de esa plataforma es la del argentino levantando el trofeo de la Copa del Mundo, acumulando más de 75 millones de me gusta.
Económicamente Ronaldo sale triunfante, al menos según los canales oficiales. El portugués encabezó la registro de ganancias de Forbes como el atleta mejor pagado del mundo por cuarta vez consecutiva, con 300 millones de dólares (223 millones de libras esterlinas) en ganancias totales. Messi ocupa el tercer oficio en la registro con 140 millones de dólares (104 millones de libras esterlinas).
La rivalidad entre la pareja sólo se ve acentuada por el hecho de que están en los dos lados de la rivalidad en cuanto a ropa deportiva. Messi con Adidas y Ronaldo con Nike.
“Se han convertido en enormes marcas globales y lo sorprendente de ellos es que no tienen que asegurar casi nulo para convertirse en el maduro promotor del mundo”, dijo Robinson.
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Marcas de todo el mundo invirtieron cantidades de peculio sin precedentes para atraer a las superestrellas.
Y quién podría olvidar la icónica imagen previa al Mundial de Qatar 2022, con los dos futbolistas jugando al ajedrez en una maleta Louis Vuitton, para difundir la última campaña del diseñador.
“Se la conoce como la imagen que revolucionó Internet. Fue un shock avezado comercial”, dijo Melanie Ropp, de la empresa de marketing en redes sociales Goat Agency. “El momento en que se celebró antiguamente de la Copa del Mundo lo convirtió en un icono mundial”.
Entonces, volvamos a donde empezamos.
Robinson dijo: “A Messi no le queda nulo que conquistar. Tiene poco que Ronaldo no tiene: una Copa del Mundo. Ahora la pregunta es: ¿Messi ganó toda esta era del fútbol?”.
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Hay que memorar que esta historia no ha terminado y, transmitido que Argentina y Portugal podrían enfrentarse en las últimas etapas de la Copa Mundial de este verano, el acto final podría estar a punto de desarrollarse.
