Cuando los científicos del Centro Doméstico para la Vida Silvestre de Arabia Saudita inspeccionaban cuevas en escudriñamiento de vida silvestre en 2022 y 2023, se encontraron con poco inesperado: siete guepardos momificados lógicamente en cinco cuevas cerca de la ciudad norteña de Arar. Los restos estaban en gran parte intactos con tejidos blandos y esqueletos adecuadamente conservados.
Ahora, un disección del ADN de tres de las momias ha revelado poco que podría ayudar a reintroducir los guepardos en la naturaleza salvaje de la Península Arábiga, dicen los investigadores.
Los guepardos alguna vez habitaron gran parte de África y partes de Asia, pero ahora se encuentran en sólo el 9% de su dominio de distribución histórica. Anteriormente se creía que el guepardo oriental, llamado Acinonyx jubatus venaticus, era la única subespecie presente en Arabia Saudita. La especie ahora está en peligro crítico de cese y queda una pequeña población silvestre en Irán. En toda la península, los guepardos fueron considerados localmente extintos en la período de 1970.
Pero cuando los investigadores analizaron tres de las momias, descubrieron que dos de los especímenes más antiguos estaban genéticamente más cerca de la subespecie Acinonyx jubatus hecki, conocida como guepardo del noroeste de África.
Los hallazgos, publicados en enero en la revista Communications Earth & Environment, revelan que al menos dos subespecies de guepardo alguna vez vagaron por la Península Arábiga. El descubrimiento podría ayudar a los esfuerzos de reintroducción, ya que los científicos ahora saben qué linajes de guepardos vivieron alguna vez en la península y tienen evidencia de su éxito en el dominio.
“Fue muy sorprendente”, dijo el autor principal Ahmed Al Boug, investigador ecologista y director ejecutor adjunto del Centro Doméstico para la Vida Silvestre de Arabia Saudita. “Este hallazgo representa el primer caso documentado de momificación natural en guepardos y la primera evidencia física de que existieron subespecies de guepardo en la Península Arábiga.
“Adicionalmente, el uso de las cuevas por parte de los guepardos es un comportamiento extremadamente atípico, lo que hace que tanto el descubrimiento en sí como el contexto en el que ocurrió sean totalmente inesperados”, añadió en un correo electrónico.
Los investigadores están investigando por qué los guepardos entraron y utilizaron las cuevas; no creen que haya sido accidental o por aislamiento cuando se acercaban al final de su vida. Sin confiscación, el entorno de la cueva y sus condiciones hiperáridas contribuyeron a la momificación de los guepardos, dijo Al Boug.
Reintroducción de guepardos en Arabia Saudita
Los investigadores examinan un guepardo momificado. – Centro Doméstico de Vida Silvestre
Adicionalmente de las siete momias de guepardo, los investigadores encontraron restos esqueléticos de 54 gatos más adentro de las cuevas. Los autores del estudio fecharon cinco de ellos y descubrieron que el más antiguo tenía unos 4.000 abriles. Según el estudio, dos momias analizadas datan de hace entre 130 y 1.870 abriles. Los autores planean investigar más a fondo las momias restantes y los fragmentos de huesos para identificar potencialmente las subespecies de muestras adicionales, dijo Al Boug.
“Este descubrimiento es significativo porque representa el registro más uruguayo de una subespecie de guepardo africano y demuestra que el ártico de Arabia Saudita estuvo ocupado por múltiples linajes de guepardo durante milenios”, dijo Al Boug. “En conjunto, estos hallazgos perfeccionan nuestra comprensión del uso del paisaje de los guepardos, aclaran los cronogramas de extirpación regional y mejoran la resolución de las subespecies históricamente presentes en esta región”.
Para identificar la subespecie de guepardos momificados, los autores extrajeron secuencias genómicas completas de tres de los siete restos. Fue la primera vez que se extrajo ADN de guepardos o felinos grandes momificados lógicamente, según un comunicado de prensa de la revista.
Adrian Tordiffe, un veterinario experto en vida silvestre con sede en la India, dijo que es sorprendente que algunos de los restos de guepardos tuvieran sólo en torno a de un siglo de pasado, ya que revela que estos gatos vivieron en Arabia Saudita mucho más recientemente de lo que la concurrencia pensaba.
“Aún más sorprendente es que los restos muestran diferentes subespecies de guepardos que vivieron allí en diferentes épocas”, dijo Tordiffe, todavía profesor de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, en un correo electrónico. No participó en el estudio.
“Esto nos dice que la Península Arábiga alguna vez fue un puente natural importante para los guepardos, no un callejón sin salida ecológico”.
Tordiffe añadió que el descubrimiento proporciona a los conservacionistas pruebas claras de qué especies vivieron en la zona en un pasado no muy futuro. “Como ahora sabemos qué linajes de guepardos vivieron en Arabia, los esfuerzos de reintroducción pueden centrarse en el uso de animales que sean ecológicamente apropiados, en ocupación de traer guepardos de entornos completamente diferentes.
“Los restos todavía incluyen animales jóvenes y adultos, lo que demuestra que los guepardos no sólo estaban de paso, sino que se reproducían y prosperaban. Eso nos dice que el paisaje alguna vez sostuvo poblaciones completas de guepardos, especialmente adyacente con especies de presa como las gacelas, que ahora se están restaurando con éxito en Arabia Saudita. Esta investigación convierte la reintroducción de guepardos de una idea esperanzadora a un plan adecuadamente informado basado en evidencia vivo”, dijo Tordiffe.
Los restos de guepardo en cinco cuevas estaban en su mayoría intactos con tejidos blandos y esqueletos adecuadamente conservados. – Centro Doméstico de Vida Silvestre
Las poblaciones de vida silvestre en la Península Arábiga históricamente se vieron disminuidas por el impacto de los humanos, incluida la caza excesiva y los cambios en el uso de la tierra, dijo Al Boug. Pero ahora, con grandes áreas protegidas en Medio Oriente, muchas de las principales amenazas para los guepardos, como la degradación del hábitat, la perturbación humana y la competencia con los leones, se han limitado, añadió. Como resultado, Al Boug dijo que cree que Arabia Saudita está adecuadamente posicionada para apoyar la recuperación de una especie que alguna vez estuvo extendida por toda la región.
“Mostrar el tiempo que vivieron los guepardos en Arabia Saudita muestra que eran una parte importante del ecosistema y no simplemente estaban de paso”, dijo Laurie Marker, fundadora y directora ejecutiva del Cheetah Conservation Fund, una ordenamiento sin fines de utilidad que actúa para preparar la cese de los guepardos. Marker no participó en el nuevo estudio, pero el fondo está asociado con el Centro Doméstico de Vida Silvestre para los esfuerzos de reintroducción de guepardos en Arabia Saudita.
“Los guepardos y otros depredadores superiores desempeñan papeles importantes en el ecosistema. Los guepardos son grandes cazadores y comen rápidamente y luego todavía dejan restos para proporcionar a otras especies. Por lo tanto, donde encontramos depredadores superiores hay una decano cantidad de biodiversidad, ya que alimentan a otros pequeños mamíferos, aves e insectos”, añadió en un correo electrónico.
“A medida que los sauditas recuperen sus especies silvestres, el guepardo será una incorporación importante a la reconstrucción, devolviendo un ecosistema saludable al desierto una vez más”.
Taylor Nicioli es un periodista independiente que vive en la ciudad de Nueva York.
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