Estados Unidos acaba de traer a casa astronautas desde una esfera falta por primera vez en 50 primaveras. El orgullo que siguió a esto fue verdadero y apropiado. Lo sentí.
Luego pensé en Utah y sentí poco más complicado. A medida que el Gran Pantano Ingenioso de Utah se reduce, se está convirtiendo en un activo comprobado valioso, y el costo lo pagan los 2,5 millones de habitantes de Utah que enfrentan las graves consecuencias de su agonía.
Soy astrobiólogo. Estudio si podría existir, o alguna vez existió, vida en otros planetas. Para contestar a esa pregunta, estudio lugares de la Tierra que se parecen al aspecto que podrían tener tenido esos planetas cuando todavía tenían agua. Viajo a salinas, cuencas secas y costas donde el agua está retrocediendo y los minerales que quedan preservan un registro de lo que solía estar allí.
Mi trabajo, esencialmente, es estudiar cómo y por qué los ambientes colapsan luego de que sale el agua. Esta investigación depende de tener sistemas vivos en la Tierra donde ese proceso aún esté en curso: lugares que pueda observar, tomar muestras y comparar con lo que nuestros exploradores están encontrando en Marte.
El Gran Pantano Ingenioso es uno de esos lugares. Cuando el agua del lagunajo retrocede, deja al descubierto terrazas de sal blanca a lo dilatado de la costa que se parecen harto a los depósitos minerales descubiertos en Marte. Adecuado a esto, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA trabajó con investigadores del Gran Pantano Ingenioso para probar métodos de instrumentos antaño del tirada del rover Perseverance en 2020.
Cuando el lagunajo alcanzó mínimos históricos dos primaveras luego, una nueva ronda de muestras de la costa encontró microorganismos vivos sellados internamente de cristales de sal, el mismo proceso de preservación del que el rover ahora pesquisa evidencia en Marte. En otras palabras, el agonía del lagunajo ha producido exactamente el tipo de sitio de campo que mis colegas necesitan.
Quiero ser honesto acerca de lo que eso significa, porque esta crisis ha cubo ocasión a una ironía inquietante. El lagunajo cada vez más pequeño de Utah está generando valía comprobado, para los investigadores, para las agencias espaciales e incluso para un país que observa los lanzamientos de cohetes con despreocupado entusiasmo.
Quienes pagan por ello son los 2,5 millones de residentes del Frente Wasatch. Su cuota se produce en forma de tormentas de polvo que soplan desde el cauce de un lagunajo expuesto, de un degeneración de la calidad del tonada en cada temporada sequía y de una hacienda que pierde aproximadamente 2.000 millones de dólares al año a medida que descenso el agua.
Utah no sólo está perdiendo un lagunajo. Se negociación personalmente de subvencionar un activo comprobado doméstico con un impuesto medioambiental directo que nadie votó.
No vivo en Utah. No tengo el contexto de que desaparezca un símbolo circunscrito querido. Pero lo que sí tengo es una comprensión profesional de cómo se ve un sistema cuando se le acaba el tiempo. Hay poco inquietante en una ingenuidad que debería estar a 140 millones de millas de distancia y hace 3 mil millones de primaveras y que hoy aparece delante nuestra puerta.
Vale la pena comprender los datos detrás de ese sentimiento. El Gran Pantano Ingenioso terminó 2025 en su tercera elevación más descenso desde que comenzaron los registros en 1903, y eso ocurrió luego de un año de recuperación. El agua volvió, pero el lagunajo aún tuvo un rendimiento inferior. Un buen año de cocaína produce un aumento, hay alivio y la crisis se siente resuelta. Pero el suelo sigue moviéndose. El repunte de 2023 fue verdadero, pero no se mantuvo. Lo que parece una recuperación en ingenuidad está fallando.
Pero el beneficio de mi campo todavía tiene una salvedad. La ciencia que se beneficia del agonía del lagunajo todavía depende de que el lagunajo esté vivo. La razón por la que esas muestras de la costa son importantes es que los organismos vivos se están sellando activamente en minerales en este momento, en un proceso que los investigadores pueden observar y estudiar en tiempo verdadero. Eso es lo que hace que el Gran Pantano Ingenioso sea útil como ocasión de investigación. Un lagunajo colapsado no puede ofrecer eso.
La ventana que mis colegas están aprovechando actualmente se cierra en el momento en que este sistema cruza el filo irreversible al que ahora se acerca. En ese momento, Utah habrá pagado el costo total y no quedará nadie que mostrar.
Esto pone de relieve la política de la situación. La sesión legislativa de 2026 de Utah aprobó importantes proyectos de ley sobre el agua que simplificaron los derechos de agua, destinaron casi $100 millones al lagunajo y solicitaron formalmente una asociación federal.
Pero los legisladores estatales se negaron a aprobar proyectos de ley que habrían requerido cortaduras en el riego urbano extranjero, una categoría que ha crecido un 60 por ciento desde 2001 y que ahora representa más de una cuarta parte de todo el consumo de agua causado por el hombre en la cuenca del Gran Pantano Ingenioso. Esos proyectos de ley fracasaron mientras el lagunajo se encontraba en su tercer nivel más bajo registrado en la historia.
En abril, la Casa Blanca solicitó formalmente mil millones de dólares para el Gran Pantano Ingenioso en el presupuesto federal, lo que abrió conversaciones sobre el papel que desempeñará el gobierno federal en su restauración. Esas negociaciones deberían incluir una contabilidad honesta de lo que el país ya ha extraído del lagunajo en valía de investigación, en misiones de exploración y en el supuesto de que la crisis ambiental de un estado es un laboratorio útil para la curiosidad espacial de todos los demás.
Utah tiene posición en esa negociación. El agonía del lagunajo ha estado subsidiando las ambiciones espaciales de la nación durante primaveras, y es hora de que el país pague esa elaboración.
London Vallery es astrobiólogo e investigador afiliado al liga Space Enabled del MIT, con títulos de Harvard, Cambridge y la Universidad de Aberdeen.
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