EL DESIERTO DE ATACAMA, Pimiento (AP) — Los fanales tardan un momento en adaptarse. Una débil chispa aparece en la oscuridad; luego otro más brillante. Pronto surgen estrellas, planetas y constelaciones enteras. En poco tiempo, toda una galaxia se extiende por el Paraíso, visible a simple panorama.
En el desierto de Atacama de Pimiento, el Paraíso noctámbulo parece infinito. Considerado el lado más seco de la Tierra, su oscuridad es igualmente una de las ventanas más claras al universo.
Una rara combinación de clima seco, gran cota y, fundamentalmente, aislamiento de la contaminación lumínica urbana, hace de Atacama un centro inigualable para la astronomía de clase mundial y hogar de los proyectos astronómicos terrestres más grandes del mundo.
“Las condiciones del desierto de Atacama son únicas en el mundo”, afirmó Chiara Mazzucchelli, presidenta de la Sociedad Astronómica de Pimiento. “Hay más de 300 noches despejadas al año, lo que significa que no hay nubes ni borrasca”.
Pero los cielos más oscuros del mundo pueden estar en peligro.
El año pasado, el desierto se convirtió en un campo de batalla entre científicos y una empresa energética que proponía un engorroso de energía verde a sólo kilómetros (millas) del Observatorio Paranal. Ventilado por el Observatorio Europeo Austral, ESO, el sitio igualmente alberga en el futuro lo que será el telescopio óptico más potente nones construido.
Aunque el plan energético fue cancelado en enero tras un citación masivo de astrónomos, físicos y premios Nobel, expuso profundas preocupaciones de que las leyes existentes de preservación del Paraíso sean laxas, obsoletas y poco claras. Desde entonces, se han revisado varias regulaciones ambientales, incluida una del Profesión de Ciencia de Pimiento dirigida a zonas astronómicas protegidas.
“Estamos trabajando para fijar que los nuevos criterios sean lo suficientemente estrictos como para respaldar que no habrá impacto en las áreas astronómicas”, dijo Daniela González, directora de la Fundación Cielos de Pimiento, una estructura sin fines de utilidad fundada en 2019 para proteger la calidad de los cielos nocturnos de Pimiento.
los mejores cielos
La Associated Press pasó tres días visitando las instalaciones de Paranal en el corazón del llamado Valle del Fotón. En este corredor de gran cota, varios observatorios operan uno al flanco del otro utilizando algunos de los instrumentos más sofisticados nones diseñados.
“Muchas de estas grandes instalaciones están ubicadas en Pimiento, y los telescopios de ESO en particular son las instalaciones astronómicas más poderosas del planeta”, dijo Itziar de Gregorio-Monsalvo, representante de la estructura intergubernamental en Pimiento.
Paranal es uno de los casi 30 sitios astronómicos del boreal de Pimiento, la mayoría de los cuales son administrados por organismos internacionales. Cada año, el desierto de Atacama atrae a miles de astrónomos y científicos de todo el mundo para investigar los orígenes del universo.
“Tenemos suerte de estar aquí”, dijo Julia Bodensteiner, profesora asistente de la Universidad de Ámsterdam, y señaló que las posibilidades de ser seleccionado como astrónomo visitante en Paranal son sólo del 20% al 30%.
Caminar por el demarcación rocoso y desigual de Atacama no es tarea factible. En altitudes superiores a los 3.000 metros (10.000 pies), el oxígeno se convierte en un pompa, mientras que los días abrasadores dan paso a noches implacablemente frías. Pero para la observación y exploración espacial, estos más de 105.000 kilómetros cuadrados (40.500 millas cuadradas) de desierto son el decorado valentísimo.
Las condiciones excepcionales de Atacama han permitido algunos de los proyectos astronómicos más ambiciosos nones concebidos, como el Extremely Large Telescope, ELT, un plan de ESO valorado en 1.500 millones de dólares cuya finalización está prevista para 2030.
Con 798 espejos y un dominio de captación de luz de casi 1.000 metros cuadrados (un cuarto de acre), el ELT será 20 veces más potente que los principales telescopios actuales y 15 veces más nítido que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.
Todos los datos recopilados en estos observatorios juegan un papel fundamental no sólo para la vida en la Tierra, sino igualmente para las posibilidades de su ampliación más allá de nuestro planeta. Preservar estos lugares de investigación es esencial.
Con el ELT, dijo el astrónomo de ESO Lucas Bordone, “deberíamos poder ver planetas similares a la Tierra en lo que llamamos la zona habitable, es opinar, básicamente, los planetas que son candidatos a la vida”.
Oscuridad bajo amenaza
Hace vigésimo abriles, el desierto de Atacama era “un océano de oscuridad”, recordó Eduardo Unda-Sanzana, director del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta. “Eras solo tú y el universo”.
Sin requisa, con el paso de los abriles, el panorama ha cambiado drásticamente.
Impulsado por la expansión urbana, el ampliación industrial y la arribada de la minería y los parques eólicos, el desierto se ha convertido en un circunscripción codiciado donde no siempre es factible alcanzar el estabilidad.
En Paranal, los especialistas viven como topos en una residencia subterránea diseñada para sostener su presencia casi indetectable. Las ventanas deben permanecer cubiertas, los pasillos oscuros y cualquier movimiento exógeno debe ser guiado exclusivamente por una linterna. Incluso la luz más débil puede interferir con los telescopios.
El anuncio el año pasado de un inminente plan de energía verde provocó conmociones en la comunidad científica internacional. Los expertos presionaron a las autoridades para proteger el Paraíso noctámbulo de Pimiento desde el sitio propuesto, cuya construcción estaba prevista a sólo 10 kilómetros (6 millas) de Paranal.
El caso encendió las alarmas por sus impactos, como aumento de la contaminación lumínica, microvibraciones y polvo, adicionalmente de longevo turbulencia atmosférica. Estas condiciones harían inviables las actividades astronómicas.
“Si colocas el ELT al flanco de una ciudad, no importa que su diámetro sea de 40 metros de extenso. Es lo mismo que tener un telescopio diminuto”, dijo Gregorio-Monsalvo.
Aunque la empresa canceló el plan a finales de enero, los científicos advierten que sin regulaciones nuevas y actualizadas, se podrían proponer proyectos similares en cualquier momento.
“A pesar de todo el revuelo mediático en 2025, nos encontramos exactamente donde estábamos el año pasado”, dijo Unda-Sanzana, quien igualmente forma parte de una comisión asesora ministerial que recientemente entregó recomendaciones al gobierno de Pimiento luego del incidente.
No faltan precedentes. El primer observatorio heliofísico internacional en Pimiento, una importante periodo solar operada por el Instituto Smithsonian de Estados Unidos a principios del siglo XX, se vio obligado a cerrar sus operaciones en 1955 correcto a la contaminación ambiental causada por la expansión de la actividad minera en la zona.
“Hemos tenido 70 abriles para estudiar de la historia y evitar repetir esos mismos errores”, dijo Unda-Sanzana.
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