Ilustración de los cuatro planetas gaseosos del Sistema Solar. De izquierda a derecha los planetas son: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
(NewsNation) – Un mundo pequeño y distante acaba de dar una gran sorpresa: sus anillos están cambiando. Los astrónomos han descubierto, utilizando el telescopio espacial James Webb, que Chariklo, un pequeño cuerpo helado que orbita entre Saturno y Urano, ha sufrido cambios dramáticos en sus dos anillos estrechos en tan solo unos pocos abriles.
El descubrimiento, publicado el 9 de septiembre en Science Advances, sugiere que los sistemas de anillos más o menos de cuerpos pequeños pueden ser mucho más dinámicos de lo que los científicos alguna vez creyeron.
Grandes cambios para un sistema pequeño
Chariklo tiene sólo unos 250 kilómetros (155 millas) de satisfecho y se encuentra aproximadamente 17 veces más allá del Sol que la Tierra. Sus dos anillos fueron descubiertos en 2013, lo que sorprendió a los astrónomos, ya que estas estructuras se habían asociado principalmente con planetas gigantes.
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Phys.org, que informó sobre el estudio, señaló que ni siquiera Webb puede fotografiar los anillos de Chariklo directamente. En cambio, los investigadores observaron cómo la luz de una hado distante se desvanecía brevemente cuando Chariklo y sus anillos pasaban frente a ella, una técnica conocida como ocultación crucial.
Los resultados de una observación de Webb del 18 de octubre de 2022 fueron sorprendentes. En comparación con ocultaciones anteriores, el anillo interior, conocido como C1R, parecía sustancialmente más opaco, mientras que el anillo exógeno, C2R, parecía significativamente menos opaco. El líder del estudio, Pablo Santos-Sanz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, dijo que los “cambios opuestos” en los dos anillos apuntan a un sistema que está evolucionando activamente. Phys.org destacó el hallazgo como evidencia de que los anillos de Chariklo pueden cambiar en escalas de tiempo de sólo unos pocos abriles.
La observación en sí fue una correr tecnológica. El equipo tuvo que calcular con precisión la recorrido de Chariklo, la posición de la hado de fondo utilizando datos de la representación Gaia de la Agencia Espacial Europea y la propia trayectoria de Webb más o menos del punto L2 Sol-Tierra.
Durante la ocultación, Chariklo se movía en relación con Webb a sólo unos 2,5 kilómetros por segundo, lo que permitió al telescopio obtener información excepcionalmente detallada sobre anillos que de otro modo serían invisibles. Space.com describió la observación como un hito importante para Webb, mientras que SpaceDaily asimismo informó del descubrimiento como evidencia de que el sistema de dos anillos de Chariklo está cambiando con el tiempo.
Lo que está impulsando la transformación sigue siendo un enigma
Los investigadores advierten que la diferencia podría reflectar una cambio genuina de los anillos, existencias asociados con observaciones en diferentes longitudes de onda o una combinación de factores. Pero el descubrimiento ya está obligando a los astrónomos a reconsiderar cómo se forman, evolucionan y permanecen estables estas delicadas estructuras. Como dijo Santos-Sanz, detectar tales cambios abre una nueva ventana a la cambio de Chariklo y, potencialmente, a otros sistemas de anillos en todo el Sistema Solar.
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