En Shanxi, la provincia que se encuentra en el corazón de la industria minera del carbón de China, existe desde hace tiempo un dicho: “Sólo quebranto a un pozo de carbón cuando no tengas otra salida”.
Durante décadas, la vida en estos pozos estuvo entrelazada con la tragedia.
Se volvió tan global que dio origen a otros dichos: sobre cómo los mineros “cambiaban sus vidas por metálico” o “jugaban sus vidas por el mañana” cuando se aventuraban en túneles subterráneos donde morían a causa de explosiones de gas, inundaciones y derrumbes de pozos.
Durante la última decenio, las reformas de seguridad borraron constantemente la reputación venenoso de la industria, y se pensaba que esos días habían quedado a espaldas en China, hasta el 22 de mayo, cuando una arranque en la mina de carbón Liushenyu en Shanxi mató a 82 personas e hirió a más de 120.
El peor desastre minero de carbón de China en más de 15 primaveras ocurrió mientras el país continúa su codicioso libramiento cerca de la energía verde, un recordatorio de que todavía está luchando por deshacerse de su dependencia de una industria que ha demostrado ser peligrosa tantas veces en el pasado.
“Todo el mundo sabía que se trataba de una mina con suspensión contenido de metano”, dice Chen, un minero que anteriormente trabajó en la mina de carbón de Liushenyu durante dos primaveras.
“Mi sensación es que todavía debe suceder mineros adentro. Los túneles subterráneos son complicados y están entrecruzados. Hay minas ocultas”.
Con una mina como esta, dice Chen, “era sólo cuestión de tiempo” hasta que ocurriera el desastre.
‘Este percance no debería suceder ocurrido’
Las esperanzas de encontrar supervivientes prácticamente se han extinguido en la mina de carbón de Liushenyu.
“La arranque llegó hasta la entrada y nos derribó a todos. No podíamos ver a nadie; el polvo era increíblemente espeso”, dijo más tarde un superviviente al medio de comunicación estatal chino CCTV. “A posteriori de valer durante más de 10 minutos, mi conciencia se volvió borrosa. Estaba aterrorizada”.
Las autoridades aún no han confirmado la causa de la arranque, pero los expertos le dicen a la BBC que este tipo de explosiones suelen ocurrir cuando una acumulación de gas metano o polvo de carbón entra en contacto con una fuente de ignición.
Y que incluso en entornos mineros inherentemente riesgosos, el error humano suele ser el divisor horrible: fallas de papeleo, sistemas de seguridad defectuosos y protocolos incumplidos.
Una mina de carbón adecuadamente diseñada es “totalmente capaz de preparar una arranque mediante salvaguardias sistemáticas”, explica Hong Chen, profesor del Instituto de Seguridad Franquista y Crecimiento Verde de la Universidad de Jiangnan.
“Basándonos en los sistemas técnicos y de papeleo de seguridad de las minas de carbón que tenemos hoy en día, permítanme ser muy claro al respecto: este percance no debería suceder ocurrido”.
Al menos 82 personas murieron en la arranque en la mina de carbón de Liushenyu el pasado fin de semana [Getty Images]
Los hallazgos iniciales muestran que Tongzhou Group, la compañía que opera la mina de carbón de propiedad privada, había cometido “graves violaciones ilegales”, dijeron las autoridades, sin especificar qué descubrieron. La compañía no ha respondido a las acusaciones y los intentos anteriores de la BBC de contactarlas fueron infructuosos.
Los informes de los medios estatales han pintado un cuadro de violaciones rampantes de seguridad en la mina: un tablón de anuncios en el sitio que sugería que sólo la centro de los trabajadores bajo tierra el día del desastre estaban oficialmente registrados; el descubrimiento de que muchos trabajadores de la mina no llevaban los dispositivos de seguimiento obligatorios; y túneles secretos, yuxtapuesto con un plano inexacto, que complicó los esfuerzos de rescate.
Un trabajador de la mina de carbón de Liushenyu le dijo al medio chino Lengshan Record que la compañía no permitía que los trabajadores ingresaran a la mina con dispositivos de seguimiento porque estaban extrayendo ilegalmente vetas de carbón que no habían sido aprobadas. “El uso de rastreadores lo expondría”, dijo.
Incluso se supo que la mina Liushenyu había sido señalada anteriormente por violaciones de seguridad, apareciendo en una nómina de 2024 de la Distribución Franquista de Seguridad Minera de China de minas de carbón con “peligros graves”. Al año próximo, el Clan Tongzhou fue sancionado dos veces por violaciones de seguridad, informaron los medios estatales.
Las autoridades que investigan la arranque pusieron a las personas que dirigen el Clan Tongzhou bajo “medidas de control” y detuvieron las operaciones en las otras minas de la compañía.
Las tasas de mortalidad en la industria minera del carbón de China han caído más del 90% desde 1990, gracias a un paquete de reformas de seguridad. Pero según el profesor Chen, la fresco tragedia demuestra que “el hecho de que hayamos conseguido avances en caudillo no significa que podamos permitirnos descender la urbano”.
El papel cambiante del carbón
La tragedia de Liushenyu ha vuelto a acentuar la atención sobre la turbulenta historia de una de las industrias más críticas pero peligrosas de China.
Cuando la bienes de China se abrió en la decenio de 1980, la producción de carbón aumentó, convirtiéndose en la piedra angular de su afán industrial.
En el centro del auge se encontraba la provincia de Shanxi, hogar de vastas yacimientos de carbón ricos en carbón coquizable -uno de los tipos de combustible más preciados- y una colchoneta industrial desarrollada que se remonta a principios del siglo XX. Hoy en día, la provincia representa casi el 30% de la producción franquista de carbón de China.
A principios de siglo, la industria del carbón de Shanxi estaba obteniendo enormes beneficios porque la demanda se estaba disparando, pero con un coste humano. Un mensaje del medio estatal Xinhua en ese momento describió sin rodeos el acontecimiento como “PIB manchado de familia”.
Se llevan a un habitual afligido mientras calma noticiero sobre los trabajadores atrapados en una mina de Shanxi en 2010. [Getty Images]
En su búsqueda de productividad e ingresos, los propietarios de minas locales sobornarían a los funcionarios para que hicieran la horizonte gorda frente a las prácticas laborales inseguras, escribió Nie Huihua, profesor de bienes de la Universidad Renmin de China, en un artículo de 2020.
“Cuando el crecimiento financiero era más importante que la estabilidad social, el gobierno central relajó la urbano contra este tipo de ‘colusión’. En esos momentos, la producción de las minas de carbón aumentaba y los accidentes en las minas de carbón además aumentaban”.
El horror de los desastres mineros a menudo se presentaba frente a una audiencia franquista. En 2010, personas de todo el país observaron cómo los rescatistas corrían para liberar a más de 150 trabajadores atrapados en la mina de carbón Wangjialing en Shanxi posteriormente de que se inundara bajo tierra.
“Mi marido está muerto, no necesito que me digan eso”, dijo entonces un miembro de la tribu al boletín estatal China Daily.
En lo que desde entonces se ha descrito como un portento, los rescatistas lograron redimir a 115 trabajadores.
La entrada a la mina de carbón de Wangjialing en 2010, cuando más de 150 personas quedaron atrapadas en su interior [Getty Images]
Muchos otros no han tenido tanta suerte.
Entre 1980 y 2010, un promedio de 5.853 personas murieron anualmente en China a causa de desastres en las minas de carbón, según un recuento de Nie.
En 2018, sin requisa, ese número se había limitado a 333, aunque la producción de carbón se duplicó con creces.
El dramático cambio se produjo posteriormente de que las autoridades endurecieran las regulaciones e introdujeran mejores sistemas de monitoreo de gas y mecanismos de rendición de cuentas más claros. Incluso cerraron miles de pequeñas minas privadas que operaban fuera de la supervisión regulatoria.
La tecnología fue parte de la campaña de seguridad, ya que los flujos de trabajo tradicionalmente intensivos en mano de obra dieron la bienvenida a la mecanización y la automatización.
El estado ideal de seguridad en las minas de carbón en China se puede resumir así: ‘Menos muchedumbre, más seguridad; No hay muchedumbre, seguridad absoluta'”, afirma el profesor Chen.
“La transición verde es exactamente lo que está empujando a la industria a alejarse del rancio maniquí de aumento de la producción y acercarse a un nuevo canon”.
Energía verde, oro triste
Incrementar la producción de energía renovable es una de las principales prioridades políticas de China, como se detalla en su postrer Plan Quinquenal. El país se ha fijado el codicioso objetivo de duplicar su suministro de energía limpia para 2035 y ganar emisiones netas de carbono cero para 2060.
Los paneles solares y las turbinas eólicas que han aparecido en franjas de tierra bañadas por el sol, desde la meseta tibetana hasta los desiertos de Xinjiang, son parte de esta visión. El plan es que las líneas eléctricas canalicen esta energía verde a las megaciudades de Guangzhou, Shenzhen y Chongqing.
Sin requisa, existe un traumatizado contraste entre las ambiciones de China a la hora de liderar el mundo en materia de energías renovables y su duradera dependencia del carbón.
La importancia del carbón se está reduciendo gradualmente. La engendramiento de energía a carbón del país disminuyó el año pasado por primera vez en una decenio. El año pasado, los beneficios del sector de la minería y el lavado del carbón cayeron un 41,8%, según datos oficiales.
Pero China sigue siendo el longevo productor de carbón del mundo y representó poco más de la centro de la producción mundial en 2024, cuando produjo 4,8 millones de toneladas.
El gobierno se ha referido a menudo al carbón como la “piedra de traba” para la seguridad energética de China: un áncora confiable en un mercado energético integral a menudo poco confiable.
Esa dialéctica resultó cierta posteriormente de que la hostilidades de Irán asfixiara el Íntimo de Ormuz. Mientras otros países de Asia se tambaleaban por la crisis del petróleo, el suministro de carbón de China ayudó a aislar su bienes de los peores impactos.
El cambio de China cerca de la transigencia económica en la decenio de 1980 provocó un aumento en la producción de carbón en la provincia de Shanxi. [Getty Images]
“El impulso de China cerca de la energía verde no ha hecho desaparecer el carbón; ha cambiado el papel del carbón”, dice Roc Shi, profesor de energía y bienes ambiental en la Universidad Tecnológica de Sydney. “El carbón está pasando de ser el motor del crecimiento a convertirse en un respaldo para la seguridad energética y la confiabilidad del sistema eléctrico”.
El carbón ha sido durante mucho tiempo oro triste para la bienes de China y sigue siendo indispensable para ayudar las luces encendidas para su población de 1.400 millones de personas.
En Shanxi, además es un flotador para quienes tienen pocas opciones.
“Seguiré haciendo este trabajo, porque en nuestro condado, por otra parte del trabajo en las minas, es difícil encontrar otra cosa. De lo contrario, tienes que salir de casa e ir a otra parte”, le dice un minero del carbón a la BBC.
Es electricista y trabaja en la superficie, lo que hace que su trabajo sea menos riesgoso que el de quienes se aventuran en las minas. Cuando se enteró del desastre en Liushenyu, dice que su “mente se quedó en blanco”.
Otro trabajador dice que su único pensamiento posteriormente de la tragedia fue: “La vida de la muchedumbre corriente es miserable”.
Sin requisa, incluso en una industria tan plagada de peligros y trampas, Chen, el minero que anteriormente trabajó en Liushenyu, sugiere que siempre habrá muchedumbre desesperada dispuesta a valer riesgos en las minas. Como señala, “todos los mineros trabajan voluntariamente” para “favorecer a sus familias”.
El gobierno chino ha prometido hacer rendir cuentas a los responsables del incidente de Liushenyu. Pero para mineros como Chen, “ya es demasiado tarde”.
“El Estado le concede gran importancia. Pero, ¿podrán los mineros que murieron retornar a la vida?”