La historia más grande del año para los astrónomos ha sido el descubrimiento del cometa 3I/ATLAS, que fue observado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terráqueo de Asteroides (ATLAS) de la NASA. Aunque los cometas pasan regularmente por la Tierra, el más célebre es el cometa Halley, hay poco muy singular en este nuevo hallazgo. El cometa Halley y otros cometas conocidos se originaron en el interior de nuestro sistema solar, nacieron del mismo disco de formación de planetas del que surgieron el Sol, la Tierra y todos los demás planetas. Lo que hace que 3I/ATLAS sea tan fascinante es que se originó en algún lado más allá del sistema solar y llegó hasta aquí a través del espacio interestelar. Como si esto no fuera un descubrimiento suficientemente interesante, un radiotelescopio ha detectado que el cometa está emitiendo poco.
El radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica captó la señal de 3I/ATLAS a finales de octubre, cuando el cometa se acercaba a su punto más cercano al sol. Este hallazgo fue ampliamente reportado como señales de radiodifusión emitidas por 3I/ATLAS, lo que llevó a los teóricos de la conspiración a especular que el objeto podría ser en verdad una cámara de tecnología extraterrestre. Sin requisa, esto no es del todo exacto. Técnicamente, todo emite radiación electromagnética, y lo que MeerKAT encontró no fue una transmisión de audio como la que escuchamos en la radiodifusión de un automóvil. Lo que verdaderamente encontró fueron lagunas en el espectro de radiodifusión causadas por la empapamiento de ondas de radiodifusión por moléculas OH, además conocidas como radicales hidroxilo. Las moléculas OH (los restos de agua desgarrados por la radiación solar) se observan regularmente en los cometas que pasan en el interior del ámbito de la Tierra, lo que aparentemente echa por tierra cualquier especulación de que el 3I/ATLAS sea poco más que un cometa. Sin requisa, no alega a la pregunta de dónde se originó 3I/ATLAS.
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Los astrónomos aún no están seguros de dónde morapio 3I/ATLAS
trayectoria del cometa 3I/ATLAS – NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
El descubrimiento de 3I/ATLAS marcó casi nada la tercera vez que los astrónomos observan un objeto interestelar pasando a través de nuestro sistema solar. Por este motivo, el “3I” de su nombre en verdad significa “tercer interestelar”. Los dos objetos interestelares anteriores observados por los astronautas fueron 1I/’Oumuamua y 2I/Borisov, descubiertos en 2017 y 2019 respectivamente. El hecho de que todos los visitantes interestelares conocidos de nuestro sistema solar hayan sido descubiertos en la última plazo es una señal de grandes avances en la tecnología astronómica, pero además significa que hasta ahora hemos podido compilar muy pocos datos sobre los cometas interestelares. Sin requisa, hay una cosa que destaca. Tanto 1I/’Oumuamua como 2I/Borisov provienen de la dirección del centro de la Vía Láctea, pero 3I/ATLAS proviene de un ángulo perpendicular.
Según la trayectoria, es probable que el cometa se haya originado en una parte de la galaxia que los astrónomos ni siquiera han observado todavía. La NASA está recopilando imágenes de 3I/ATLAS, al igual que la Agencia Espacial Europea, y ambas esperan tener más datos de satélites y sondas listos para analizar a principios de 2026; sin requisa, es muy poco probable que alguna vez podamos determinar con precisión el origen exacto del cometa. Si acertadamente los científicos no saben de dónde morapio, sí tienen una buena idea de cerca de dónde se dirige 3I/ATLAS, y puedes estar seguro de que no chocará con la Tierra. De hecho, el cometa ni siquiera se acercará tanto a nosotros como el sol.
Por qué algunas personas todavía piensan que 3I/ATLAS es una cámara de tecnología forastero
Imagen de la NASA del cometa 3I/ATLAS – Imagen: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale (STScI)
La intrusión de un objeto interestelar en nuestro sistema solar llamó inmediatamente la atención de todos los entusiastas de los extraterrestres, y no sólo de los típicos conspiradores de podcasts. Un profesor del Centro de Astrofísica de Harvard sostiene que 3I/ATLAS podría ser una cámara de tecnología extraterrestre. El profesor Avi Loeb ha publicado numerosos artículos sobre el objeto interestelar en su blog, yendo en contra del consenso de sus pares de la comunidad científica. Sostiene que 3I/ATLAS presenta varias anomalías en comparación con los dos cometas interestelares anteriores que han sido rastreados a través de nuestro sistema solar. Comparado con ese par, 3I/ATLAS es mucho más masivo, pero se mueve más rápido. Todavía señala que la columna de gas que rodea a 3I/ATLAS contiene niveles de níquel similares a los de las aleaciones industriales.
Las señales de radiodifusión recientemente registradas por 3I/ATLAS son otra hendidura en la teoría de Loeb, que ha sido rotundamente refutada por otros astrofísicos. Los contraargumentos señalan que los cometas a menudo muestran características inconsistentes. Es impracticable opinar qué es común y qué es insólito, y eso es especialmente cierto en el caso de los cometas interestelares. De hecho, Loeb da en el clavo en un artículo titulado The Tale of 3I/ATLAS and Sterile Neutrinos, en el que pregunta: “¿Cómo puede cierto afirmar que es un práctico en objetos interestelares cuando el tamaño de la muestra incluye sólo dos ejemplos previamente conocidos?” Con toda probabilidad, muchas de nuestras preguntas sobre 3I/ATLAS no tendrán respuesta hasta que hayamos observado otros cometas interestelares en el futuro.
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