Ben Shelton se humedeció los labios mientras se preparaba para otra batalla. El octavo protegido en el Despejado de Australia y su oponente de tercera ronda, Valentin Vacherot, han reconvención un desprendido camino desde que sus caminos se cruzaron en las semifinales del torneo de tenis masculino de la Conferencia Sureste en abril de 2021, cuando el Florida de Shelton superó al Texas A&M de Vacherot en el Billingsley Tennis Center en Arkansas.
Pero el camino que uno y otro han tomado, desde el sistema universitario de la NCCA hasta campeones de Masters en el ATP Tour, ha sido uno de los aspectos definitorios de la primera semana del Despejado de Australia en Melbourne. El cuadro masculino se ha manido inundado de jugadores que surgieron entre las ruidosas multitudes de la NCAA y emergieron endurecidos para la vida como profesionales. Había 25 hombres en el cuadro principal del Despejado de Australia de este año que habían llegado a la universidad, la maduro cantidad desde 2009. De ese liga, un puñado, incluidos Shelton, Vacherot y el sembrado número 25 Cameron Norrie, han pasado a la tercera ronda.
Ben Shelton lidera la próxima coexistentes de jugadores que han pasado por el sistema universitario (REUTERS)
“Creo que los jugadores universitarios son perros en su maduro parte”, dijo Shelton, quien logró su gran avance en el Despejado de Australia en 2023 cuando llegó a la cuarta ronda en su primer alucinación fuera de Estados Unidos. “No siento que haya muchos jugadores universitarios que vengan de excursión y triunfen y sean blandos. Creo que tienes que acostumbrarte a polemizar con muchas cosas cuando estás en la universidad. No todo está pensado para ti.
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“Ser un tenista profesional es un trabajo muy ególatra. Todo está pensado para ti, lo que tu equipo hace por ti. Tienes a todas estas personas tratando de hacerte la vida más liviana, y supongo que puedes perder de traza la vida.
“Pero cuando eres un componente universitario, es mejor que mantengas tus calificaciones altas en la escuela y te concentres en la escuela, o no serás elegible. Tienes otros compañeros de equipo a quienes debes animar. Y el monitor no sólo está pensando en ti, está pensando en los diez muchachos.
“Tienes que pensar en cómo puedes ser un mejor compañero de equipo, porque al entrar a un equipo universitario piensas que todo se comercio de ti, la vida no será divertida y no les agradarás a los muchachos del equipo. Así que creo que esas son algunas de las lecciones que aprendes siendo un componente universitario, y creo que definitivamente fortalece el carácter”.
No todo el mundo puede ser como Carlos Alcaraz, y ocurrir del junior al circuito profesional y convertirse en campeón de Grand Slam cuando era adolescente, o Jannik Sinner, que tardó un poco más que su coetáneo rival en disputar Grand Slams pero aun así debutó en el top-10 a la permanencia de 20 primaveras. Shelton describió el sistema universitario como un “trampolín” cerca de el circuito Challenger, el nivel de tenis por debajo del ATP Tour que jugaba casi exclusivamente Vacherot, de 27 primaveras. antaño de convertirse en el campeón Masters con el ranking más bajo de todos los tiempos en Shanghai en octubre pasado.
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Antiguamente no era así. Hace diez primaveras, con la excepción de un par de estadounidenses, John Isner y Steve Johnson, era una irregularidad que los jugadores terminaran la universidad y llegaran a un torneo como el Despejado de Australia, o participaran en la excursión. Ahora ha habido un resurgimiento. “El tenis universitario está adquiriendo mucho más talento”, dijo Shelton. “Antiguamente solía decirse que si ibas a retozar tenis universitario, tu carrera tenística estaba muerta”.
Un par de historias de éxito recientes han resultado inspiradoras para otros. Durante su estancia en Florida, el padre y monitor de Shelton, el exprofesional Bryan Shelton, destacaría el constante progreso de Norrie, quien pasó de chocar un motociclo durante una indeterminación de fiesta mientras era estudiante en la Texas Christian University a relacionarse camino entre los 200 mejores del mundo, luego los 100 mejores, luego los 10 mejores, un campeón de Indian Wells y semifinalista de Wimbledon a los cinco primaveras de dejar los Horned Frogs.
A Cameron Norrie le encantó la medio ruidosa cuando venció a Emilio Nava para preparar un choque con Alexander Zverev (AFP vía Getty Images)
Norrie, el número dos inglés, es uno de los competidores más duros del circuito. En los Grand Slams, prospera en las atmósferas ruidosas que son comunes en la NCAA cuando se reúnen escuelas rivales entre conferencias, absorbiendo el ruido y, a veces, la hostilidad que se esperaría en el baloncesto universitario. En el Despejado de Australia, la vencimiento de Norrie en segunda ronda sobre Emilio Nava se produjo en la cancha 7, la zona de fiesta ubicada acullá del Rod Laver Arena que tiene una mostrador en el mirador con traza a la entusiasmo.
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El tiempo de Norrie en la universidad mostró a otros jugadores británicos que podría ser un camino para convertirse en profesional. Jacob Fearnley, el número 3 inglés, además fue al TCU, mientras que Arthur Fery, que se clasificó para el cuadro principal del Despejado de Australia por primera vez y derrotó al protegido número 20 Flavio Cobolli en la primera ronda, pasó tres primaveras en el prestigioso Stanford. Otros jugadores internacionales incluyen a Vacherot, el monegasco, su primo francés y compañero de equipo en Texas A&M Arthur Rinderknech, así como el argentino Francisco Cerundolo, número 21 del ranking, y el portugués Nuno Borges.
“Es muy diferente a convertirse en profesional de inmediato”, dijo Fery. “No estaba del todo preparado para el circuito profesional a los 18 primaveras cuando salí de la categoría junior. No estaba preparado para alucinar 35 o 40 semanas al año. La universidad fue una gran experiencia. Obviamente obtienes una educación de clase mundial en Stanford. Al mismo tiempo, puedes retozar muchos partidos y desarrollarte como componente. Te dejan un poco solo, más que si tuvieras un monitor viajando contigo todo el tiempo. Sin duda, te ayuda a desarrollar tu carácter”.
Valentin Vacherot intenta revalidar su título de Masters en Shanghai en la que es al punto que su segunda aparición en un Grand Slam en el Despejado de Australia de este año (AFP vía Getty Images)
Jimmy Connors y John McEnroe se destacan entre la nómina de campeones individuales masculinos de la NCAA, pero sus títulos llegaron en la división de 1970. Más recientemente, ser el componente universitario mejor clasificado no era señal de entrar al circuito profesional.
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Pero eso además está empezando a cambiar. Shelton fue campeón de la NCAA en 2022 y se ubicó entre los 20 mejores del mundo un par de primaveras luego. Ethan Quinn, campeón en 2023, pasa a la tercera ronda en Melbourne. El coetáneo dos veces campeón de la NCAA es Michael Zheng, quien superó la clasificación para derrotar al ex semifinalista del Despejado de Australia Sebastian Korda en su camino a la segunda ronda, a pesar de que aún no se ha investido de Colombia y regresará a casa desde Melbourne para completar el posterior año de su carrera de psicología.
Eliot Spizzirri, el componente universitario mejor clasificado de la Universidad de Texas en 2023, tendrá una oportunidad contra el campeón defensor del Despejado de Australia, Sinner. A los 24 primaveras, ha llegado a la tercera ronda de un Grand Slam por primera vez, luego de favor vencido a la fortuna en encumbramiento Joao Fonseca en su primer partido para unirse al contingente de jugadores universitarios estadounidenses que logran las mejores rachas de su carrera.
“Hay muy buena camaradería entre nosotros”, dijo Spizzirri. “Siento que verdaderamente queremos que los demás ganen. Y cuando veo que a otros universitarios les va perfectamente, me da confianza. Y creo que los demás dicen lo mismo. Pero en términos de características, todos son genuinos, auténticos, trabajadores, duros y desinteresados. En cierto modo lo han hecho todo, simplemente porque has estado en un entorno de equipo durante tanto tiempo.
Eliot Spizzirri jugará contra el campeón defensor Jannik Sinner en tercera ronda (AP)
“El nivel ha aumentado en la universidad. No sé exactamente por qué es así. Quizás un buen entrenamiento. Los capital son increíbles. Cuando fui a la universidad me dijeron que estaría entre los 10 y 20 mejores capital a nivel mundial durante cuatro primaveras cuando tenía 17 y 18 primaveras. Así que verdaderamente tienes la oportunidad de maximizar tu potencial. No sé si los muchachos lo veían así hace 10, 15 o 20 primaveras, pero ciertamente “Creo que los muchachos lo ven como un trampolín cerca de el circuito profesional, no como, Oh, voy a ir a la universidad, eso significa que luego conseguiré un trabajo que no sea tenis”.
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Unos meses luego de que Shelton dejara la universidad, él y Vacherot se enfrentaron en un partido Challenger en Las Vegas. Shelton ganó 6-7, 7-6, 6-4. “Tuvimos una pugna absoluta”, recuerda. Ahora, pueden llevarlo al gran proscenio, y la cinta transportadora de talentos que llega a través del sistema universitario no se queda antes.
