ALBUQUERQUE, Nuevo México (AP) — Incluso mientras luchaba contra la oleada de drogas más mortífera en la historia de Estados Unidos, la DEA permitió que cientos de miles de pastillas de fentanilo salieran a las calles de Nuevo México entre 2023 y 2025, según tres agentes actuales y anteriores de la DEA y registros gubernamentales revisados por The Associated Press.
Los agentes de la DEA monitorearon repetidamente los envíos de pastillas de fentanilo, pero no las incautaron, mientras los fiscales federales intentaban presentar casos penales más grandes contra los traficantes de un opioide sintético que la Casa Blanca designó el año pasado como “armamento de destrucción masiva”.
Agentes y expertos, sin bloqueo, dijeron que la táctica equivalía a una reto por la seguridad pública que potencialmente ponía en peligro a las comunidades en Albuquerque y sus alrededores y que podía deber violado las normas del Sección de Rectitud de Estados Unidos destinadas a amparar al divulgado.
“Envenenamos a nuestra comunidad para presentar casos”, dijo a la AP el agente exclusivo de la DEA, David Howell, en una serie de entrevistas en Nuevo México. “A través de nuestra propia ceguera voluntaria, llegamos a proponer: ‘No sabemos positivamente qué pasó con las drogas’. Pero conseguimos que mataran al 100% a la muchedumbre”.
La DEA ha sostenido durante mucho tiempo que no sería plausible confiscar todos los envíos de cada droga. Pero la táctica de permitir que cantidades asombrosas de analgésicos falsificados salieran a la calle sorprendió a varios agentes veteranos que hablaron con AP.
Librar de las calles el fentanilo ilícito, fabricado principalmente en laboratorios mexicanos, se convirtió en la principal prioridad de la DEA durante la última decenio a medida que aumentaban las muertes por sobredosis. Al mismo tiempo, su letalidad (unos pocos miligramos pueden matar a un adulto promedio) puso patas en lo alto las tácticas probadas en el tiempo que se habían utilizado para combatir drogas como la cocaína y la heroína. Esos métodos han incluido permitir que se completen las transacciones de drogas para que los agentes puedan seguir los narcóticos a través de la condena de suministro. El fentanilo, sin bloqueo, es tan peligroso que el Sección de Rectitud de Estados Unidos desarrolló directrices para los agentes en tales circunstancias, alentándolos a confiscar el opioide siempre que sea “posible”.
Albuquerque, que tiene un vecindario tan asediado por las drogas que se le conoce como “Zona de Hostilidades”, y otras regiones de Nuevo México siguen siendo el epicentro de la oleada de fentanilo. Si admisiblemente las muertes por sobredosis en todo el país disminuyeron un 14 % el año pasado, los datos del gobierno muestran que Nuevo México registró un aumento del 21 %.
Alex Uballez, quien se desempeñó como fiscal estadounidense en Nuevo México desde 2022 hasta el año pasado, dijo que en ocasiones las autoridades permitieron que los cargamentos de drogas no fueran incautados como parte de un esfuerzo más amplio para compendiar inteligencia y construir casos contra los principales narcotraficantes. Dijo que el enfoque reflejaba los posibles limitados de su oficina y su creencia de que procesar a organizaciones más grandes puede tener un impacto viejo que interceptar cada transacción sospechosa de drogas.
El año pasado, la DEA registró la viejo redada de fentanilo de su historia en Albuquerque.
“Vale la pena pescar los peces más grandes”, dijo Uballez, “y eso salvará más vidas”.
La DEA dijo en un comunicado que “las decisiones de investigación en cuestión fueron legales, razonables dadas las circunstancias y consistentes con las directrices del Sección”.
“Las descripciones públicas que sugieren que la DEA permitió a sabiendas que el fentanilo llegara a las comunidades son falsas y fundamentalmente caracterizan erróneamente los hechos”, escribió la portavoz de la DEA, Amanda Wozniak, en un correo electrónico. Dijo que las investigaciones involucraron escuchas telefónicas autorizadas por el tribunal “en las que agentes y fiscales llevaron a extremo vigilancia en tiempo vivo, resumen de inteligencia y prospección operativos dirigidos a organizaciones narcotraficantes más grandes”.
Inteligencia precisa sobre las entregas de medicamentos
En algunos casos, la DEA tenía información de inteligencia tan detallada sobre las entregas de drogas que los agentes pudieron contar conteos precisos de pastillas, según informes revisados por AP.
Los agentes, por ejemplo, descifraron conversaciones codificadas a través de teléfonos móviles y vigilaron de cerca una transacción en un parque de casas móviles en Albuquerque en junio de 2023, según un referencia de 66 páginas revisado por AP. Los agentes escribieron en el referencia que los traficantes entregaron 74.000 pastillas como parte de ese acuerdo, una guarismo que los fiscales federales confirmaron más tarde en un expediente sumarial.
Días antiguamente, según mostró otro referencia de la DEA, los investigadores observaron cómo la misma red de distribución entregaba una llanta de refacción que ocultaba otro cargamento sospechoso de fentanilo que siquiera fue incautado.
“No hicimos nulo más que sentarnos y mirar”, dijo Howell, quien presentó una denuncia oficial de denuncia de irregularidades en 2023 para aldabear la atención sobre lo que pensaba que era una táctica que ponía en peligro la seguridad pública.
Pasaron meses antiguamente de que las autoridades federales arrestaran a los traficantes, y Howell, que participó en la vigilancia, dijo que hoy las autoridades no pueden dar cuenta de los envíos no incautados.
“Es indignante poner tantas vidas en peligro con la esperanza de presentar un caso importante”, dijo Tristan Leavitt, presidente de Empower Oversight, un camarilla de defensa de denunciantes que ha pedido al Comité Legislativo del Senado y a la Oficina del Inspector Común del Sección de Rectitud que investiguen las afirmaciones de Howell.
Un exsupervisor de la DEA, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias, dijo que él y sus colegas de Albuquerque permitieron que “millones” de píldoras no fueran incautadas durante una investigación en varios estados el año pasado.
Howell informó en sus revelaciones como denunciante que los agentes en ese caso permitieron la entrega de al menos 1,8 millones de pastillas de fentanilo.
Esa investigación, dijeron el ex supervisor y Howell a la AP, culminó en la viejo redada de fentanilo en la historia de la DEA, una operación anunciada en mayo de 2025 por la entonces fiscal militar Pam Bondi que resultó en la incautación de más de 3 millones de pastillas.
“La cantidad que finalmente incautamos salió a la calle todos los meses mientras el caso estaba en marcha”, dijo el ex supervisor, y agregó que la DEA podría deber desmantelado la estructura seis meses antiguamente.
La Fiscalía Federal en Albuquerque no respondió preguntas sobre los envíos de fentanilo no incautados pero, en una proclamación a la AP, dijo que la “conducta” que Howell sacó a la luz ocurrió durante la establecimiento aludido.
“El liderazgo flagrante de esta oficina se centra en investigar y procesar agresivamente el tráfico de fentanilo y desbaratar las organizaciones criminales responsables de distribuir estas drogas”, escribió Tessa DuBerry, portavoz de la oficina, en un correo electrónico.
Uballez, el ex fiscal federal, dijo que los recuentos estimados de pastillas “basados en llamadas telefónicas interceptadas no son confiables”.
“No creo que discuta que las drogas se ‘pasean’”, dijo, refiriéndose a la táctica policial de permitir que el contrabando no se incaute para avanzar en una investigación. “Es increíblemente difícil replicar en retrospectiva cuánto y con qué frecuencia -y con qué certeza-“.
Beneficiarse o no emplear
A medida que las sobredosis de fentanilo se convirtieron en una oleada durante la última decenio, el Sección de Rectitud de Estados Unidos desarrolló un manual interno para combatir la droga más ofensivo que nones haya cruzado la frontera con México. El plan de argumento coincidió con una campaña publicitaria que advertía a los estadounidenses que “Una pastilla puede matar”, un esfuerzo de la DEA para resaltar los peligros únicos del fentanilo.
Adoptados en 2017, los “Protocolos sobre fentanilo” de dos páginas del área pedían a los agentes “incautar o impedir de otro modo la distribución” de fentanilo “tan pronto como sea posible”. Las reglas, que no se han hecho públicas anteriormente, dicen que “proteger la seguridad pública es primordial”, independientemente de si las incautaciones comprometen las investigaciones.
El Sección de Rectitud reescribió las reglas en 2024 para otorgar a las autoridades más discreción en tales casos. Los protocolos actualizados dicen que los investigadores “pueden desempeñar discreción para determinar si deben tomar medidas para alertar el tráfico de fentanilo”, equilibrando los riesgos para la seguridad pública con “los beneficios que se lograrán al preservar la investigación”.
La DEA rara vez analiza la táctica de permitir que las drogas no se incauten. Su manual para agentes describe sacar las drogas de la calle como “el curso de argumento habitual”, pero añade que “pueden deber casos en los que los objetivos de la investigación se puedan obtener mejor si no lo hacen”.
La agencia ha utilizado durante mucho tiempo “entregas controladas” en las que la vigilancia constante de las drogas (y a menudo reemplazándolas con narcóticos falsos) es seguida por una retirada para recuperarlas, según agentes actuales y anteriores.
En entrevistas, varios agentes actuales y anteriores compararon la valentía de permitir que el fentanilo saliera a las calles con la infame “Operación Rápido y Furioso”, un escándalo de tráfico de armas de 2011 en el que compradores testaferros contrabandearon unas 2.000 armas de asalto a México con la intención de rastrear las armas de fuego hasta los líderes de los cárteles.
La Oficina de Trinque, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos fue atacada con críticas bipartidistas posteriormente de que dos de esas armas aparecieran en la ámbito del tiroteo mortal de un agente de la Patrulla Fronteriza, y el Sección de Rectitud prohibió explícitamente a los agentes permitir el tráfico de armas de fuego.
haciendo sonar el silbato
Howell se puso tan nervioso por el fracaso de su agencia en incautar el fentanilo que comenzó a señalar muertes por sobredosis que podrían deber sido causadas por las mismas píldoras que la DEA permitía que llegaran a los traficantes. Uno de esos casos incluyó a un pibe de 15 meses que murió posteriormente de ingerir residuos de fentanilo quemados el año pasado en Española, una ciudad de Nuevo México devastada por la pobreza extrema y la anexión.
Howell, quien se unió a la DEA hace 19 abriles posteriormente de una decenio en la Armada, llevó sus acusaciones a la Oficina del Asesor Exclusivo de Estados Unidos. La agencia, encargada de proteger a los denunciantes, inicialmente encontró una “probabilidad sustancial de irregularidades” y pidió al Sección de Rectitud que investigara.
A principios de 2024, Howell dijo a la Oficina de Responsabilidad Profesional del Sección de Rectitud que los agentes de la DEA habían observado, pero no incautado, entregas separadas de 150.000 y 50.000 pastillas de fentanilo.
La DEA y los fiscales federales, añadió, “se están colocando en una posición precaria en la que no podrán probar que el fentanilo que podrían deber detenido no provocó la crimen de una persona”.
La Oficina de Responsabilidad Profesional del Sección de Rectitud concluyó en 2024 que la DEA y la fiscalía federal habían tomado decisiones razonables al animarse permitir que las drogas no se incautaran y que su inacción no representaba ningún “peligro específico para la vigor pública”.
La Oficina del Asesor Exclusivo, que según los críticos rara vez rechaza las conclusiones de la agencia, consideró mediano el referencia del Sección de Rectitud.
Mientras tanto, Howell pagó un precio posteriormente de presentarse. La DEA lo relegó a tareas administrativas durante más de un año y le descontó sus evaluaciones de desempeño, según los registros de Howell y la DEA. Los registros internos igualmente muestran que los fiscales le prohibieron asegurar en un tribunal federal, citando su “patrón de negarse a prestar atención” a las advertencias de permitir que las drogas no se incauten durante investigaciones a grande plazo.
Refiriéndose a la propia campaña de la DEA “Una pastilla puede matar”, agentes actuales y anteriores dijeron que no podían entender la conclusión del organismo de control de que las tácticas no habían puesto al divulgado en peligro. Señalaron que la droga es tan peligrosa que debe manipularse en un laboratorio especializado.
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Goodman informó desde Miami.
