Los científicos han estado intrigados durante mucho tiempo por un enorme asteroide con forma de papa, denominado 16 Psyche, que sospechan que está ahíto de metal y, por lo tanto, potencialmente vale una ridícula cantidad de plata para futuras operaciones mineras de asteroides.
El objeto de 173 millas, que orbita más o menos del Sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, presenta dos enormes depresiones similares a cráteres, que según los investigadores podrían estar estrechamente relacionadas con su historia de origen aún en gran parte desconocida.
En un nuevo artículo publicado en la revista Planetas JGRun equipo internacional de investigadores intentó montar al fondo de una de las preguntas secreto sobre 16 Psyche que sigue sin respuesta. ¿Es el núcleo de un planetesimal, un bando de construcción de un planeta de miles de millones de abriles, en cuyo caso tendría un “gran núcleo metálico enterrado bajo rocas”, o es una “mezcla homogénea de hierro y roca”?
Dicho de otra modo, ¿podrían ser 16 Psyche los antiguos restos expuestos de un núcleo planetario cuya corteza y capa fueron desprendidos, o es un trozo primordial separado de roca mucho menos densa y potencialmente plagada de agujeros que comenzó siendo rica en metales o se mezcló con metal posteriormente de chocar con otros asteroides?
Si admisiblemente el postrer artículo no excluye necesariamente ninguna de estas posibilidades (sus simulaciones respaldan ambas hipótesis), el objetivo era conocer qué esperar una vez que la tarea de la NASA a la roca espacial, que se lanzó en octubre de 2023, llegue interiormente de aproximadamente tres abriles y medio.
Una vez allí, la nave espacial finalmente podría permitirnos resolver el enigma que rodea la historia de 16 Psyche de una vez por todas. Como Universo hoy Como señala, el tamaño de 16 Psyche lo hace mucho más accesible que los miles de kilómetros que tendríamos que perforar en la Tierra. (Hasta ahora, sólo hemos itinerario más o menos del 0,2 por ciento del camino hasta el centro de nuestro propio planeta).
Para su artículo, los investigadores tomaron en consideración la inusual forma abollada de 16 Psyche, hallazgos previos que concluyeron que podría estar ahíto de material metálico y su porosidad.
“Grandes cuencas de impacto o cráteres excavan profundamente en el asteroide, lo que da pistas sobre de qué está hecho su interior”, dijo el primer autor y candidato a doctorado de la Universidad de Arizona, Namya Baijal, en un comunicado. “Al aparentar la formación de uno de sus cráteres más grandes, pudimos hacer predicciones comprobables sobre la composición normal de Psyche cuando llegue la nave espacial”.
“Uno de nuestros principales hallazgos fue que la porosidad (la cantidad de espacio hueco interiormente del asteroide) juega un papel importante en la forma en que se forman estos cráteres”, añadió. “La porosidad a menudo se ignora porque es difícil incluirla en los modelos, pero nuestras simulaciones muestran que puede afectar fuertemente el proceso de impacto y la forma de los cráteres que quedan”.
En teoría, un asteroide más poroso presentaría cráteres más profundos y con lados más pronunciados en su superficie. Los investigadores esperan que las observaciones de cerca de la tarea Psyche de la NASA les permitan determinar su porosidad y, luego, inferir si su interior es metal revestido de roca o una mezcla más homogénea de uno y otro.
Para explicar su segmento de pensamiento, los investigadores utilizaron la inusual metáfora de una pizzería abandonada.
“Los cocineros se fueron hace mucho, pero puedes mirar lo que quedó detrás (los hornos, los restos de masa, los aderezos) y hacer inferencias sobre cómo se hicieron las pizzas”, dijo el coautor y profesor del Laboratorio Planetario y Mancha de la Universidad de Arizona, Erik Asphaug, en un comunicado. “No podemos montar a los núcleos de la Tierra, Marte o Belleza, pero tal vez podamos montar al núcleo de uno de los primeros asteroides”.
Al equipo se le ocurrieron dos posibles estructuras interiores.
“Una es una estructura en capas con un núcleo metálico y un capa rocoso delgado, que probablemente se formó si una colisión violenta despojó las capas exteriores”, explicó Baijal. “La otra es una mezcla uniforme de metal y silicato, creada por un impacto más catastrófico que mezcló todo, como algunos meteoritos ricos en metales encontrados en la Tierra”.
Simulando una serie de colisiones de cinturones de asteroides con objetos de distintos tamaños, intentaron reproducir las dimensiones conocidas de 16 cráteres de Psyche.
“Descubrimos que un impactador de unos cinco kilómetros de diámetro crearía un cráter de las dimensiones adecuadas”, dijo Baijal. “La formación del cráter es consistente con uno y otro escenarios de la composición de Psyche”.
En síntesis, aunque estamos cada vez más cerca de replicar la pregunta de si 16 Psyche son los restos antiguos de un núcleo planetario, estaremos listos cuando la tarea de la NASA llegue allí.
“Cuando la nave espacial llegue a Psyche interiormente de unos abriles, los geoquímicos, geólogos y modeladores del equipo mirarán el mismo objeto e intentarán interpretar lo que vemos”, dijo Asphaug.
“Este trabajo nos da una preeminencia”, añadió.
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