Un día como hoy: Oliver Panis logra la única conquista en F1 en el caótico GP de Mónaco

Olivier Panis puede ser uno de los mejores ejemplos de ganadores sorprendentes en la Fórmula 1, como lo demuestra su notable conquista en Mónaco el 19 de mayo de 1996.

No es que haya carencia malo con el francés (cinco veces podio en maquinaria de mediocampo) y su talento, pero el equipo de Ligier en apuros no era exactamente un candidato a la conquista en ese momento.

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De hecho, el JS43 nunca se clasificó por encima del octavo ocupación en 1996, en España por cortesía de Panis, quien ese año superó a su rico compañero de equipo Pedro Diniz por 15-1.

Al venir a la sexta prueba de la temporada en Mónaco, Panis había estado coqueteando con las posiciones de puntuación, que en ese momento estaban restringidas a los seis primeros. El desgaste significó que terminó séptimo en Australia, sexto en Brasil y octavo en Argentina, luego de suceder corrido octavo en Imola antaño de retirarse oportuno a un problema en la caja de cambios.

Pero Panis se clasificó en el puesto 14 en Montecarlo, luego de suceder tenido problemas electrónicos en la segunda de cuatro carreras posibles. Los equipos tenían un tercer coche en ese momento, pero su compañero Diniz chocó tanto su propia máquina como la de repuesto, por lo que Panis no pudo hacer el cambio.

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Olivier Panis, Ligier

Curiosamente, el piloto de Ligier fue el más rápido en una sesión de calentamiento poco representativa el domingo por la mañana y se sentía entusiasta sobre lo que estaba por venir.

“Cuando me desperté por la mañana, animé cuando abrí las ventanas y vi la afluencia”, dijo Panis al sitio oficial de la F1.

“Le dije a mi esposa: ‘Hoy terminaré en el podio’. Ella dijo: ‘Sí, sí. ¡Creo que estás imprudente, estás comenzando 14º en Mónaco!’

“Dije: ‘Sí, pero está lloviendo y ¡nunca se sabe lo que va a suceder! Creí en ello. Simplemente me convencí de que era posible”.

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“Cuando hice el mejor tiempo de revés en el calentamiento, todos pensaron que teníamos poco combustible y bla, bla, bla, todas las tonterías, todo el tiempo la gentío está hablando, y yo estaba tan confiado y tan oportuno con mi utilitario y… dejé que la gentío hablara”.

Michael Schumacher, de Ferrari, había rematado una trascendente pole con el líder del campeonato, Damon Hill, con una diferencia de medio segundo, mientras los Benetton de Jean Alesi y Gerhard Berger formaban la segunda fila.

inicio de carrera

Sin secuestro, la lenta salida de Schumacher en una pista mojada le dio el liderato a Hill, y cinco pilotos se estrellaron en la primera revés, incluido el germano, que inusualmente perdió el control en el descenso en dirección a Portier y golpeó la tapia foráneo, rompiendo su suspensión delantera.

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Hill lideró a Alesi, Berger y el compañero de equipo de Schumacher, Eddie Irvine, con Panis hasta el puesto 12. Un problema en la caja de cambios sacó al austriaco de carrera desde la tercera posición, mientras que Heinz-Harald Frentzen dañó su alerón punta al intentar destacarse a Irvine; Mientras tanto, Panis superó a Martin Brundle, Mika Hakkinen y Johnny Herbert y subió al séptimo puesto.

La pista se estaba secando y Panis fue uno de los primeros coches en entrar en boxes con neumáticos lisos, superando a Mika Salo, al subcampeón del campeonato Jacques Villeneuve y a David Coulthard. Unas vueltas más tarde, Panis se lanzó por el interior de Irvine en la horquilla de Loews, empujando el Ferrari en dirección a la tapia y arrebatando con fuerza la tercera posición.

Olivier Panis, Ligier

Aún así, a fracción de la carrera, la conquista parecía un sueño difícil de alcanzar, con Panis a 49 segundos de Hill y 22 segundos por detrás de Alesi. Pero una luz de advertencia apareció en el tablero del inglés y una equivocación en el motor finalmente lo derribó en la revés 41. Luego, 20 vueltas más tarde, una equivocación en la suspensión trasera acabó con las esperanzas de Alesi de una segunda conquista en la F1.

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“Adelanté a siete coches en mojado”, dijo Panis a Autosport de modo poco hiperbólica, “y luego de mis paradas en boxes, hice algunos lugares más. Todo lo que intenté fue un poco arriesgado: cuando pasé a Irvine lo toqué y pensé que había destruido el alerón punta, pero estuvo admisiblemente y supe que era mi día”.

“Estaba tan destruido, ¿sabes?”, dijo Alesi, campeón de un gran premio, a la F1. “Cuando salí del coche, fui a ver a mis mecánicos y me sentí muy triste. Personalmente, me sentí más afectado porque no sólo quería cobrar la carrera, sino incluso iniciar un proceso campeón con Benetton. Y eso nunca sucedió”.

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Habiendo sobrevivido a un trompo con el óleo de Hill, Panis lideraba a Coulthard por cinco segundos a desidia de 15 vueltas; Herbert, Villeneuve, Hakkinen y Salo estaban muy juntos, pero a más de 20 segundos de distancia.

El caos perduró. Villeneuve, que se había clasificado sólo décimo y estaba teniendo un fin de semana anodino entregado el dominio de Williams, chocó con el postrer señalador de la carrera, Luca Badoer, cuando doblaba al piloto de Forti.

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“No estaba pensando en la conquista en ese momento, no tenía el ritmo, pero fue [about] “Obtener tantos puntos como sea posible sobre Damon”, dijo Villeneuve a la F1. “Obviamente, chocar con un backmarker, un tipo que estaba cinco vueltas detrás, fue muy frustrante”. No estaba peleando con nadie por la posición, sólo era cuestión de venir al final de la carrera y sumar puntos.

Jacques Villeneuve, Williams

“Dejó la puerta abierta, así que entré y, a fracción de la remate, decidió cerrarla, y quedé aplastado entre él y la tapia, y rompí la suspensión delantera.

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“Era distintivo de Mónaco, porque hasta la última revés no sabías si la clasificación cambiaría”.

Irvine hizo un trompo precisamente donde su compañero de equipo en Ferrari, Schumacher, se había estrellado antaño y, a pesar de que se ondeó la bandera amarilla, el hombre de Ulster fue magullado por Salo, mientras Hakkinen chocaba con su compatriota finlandés.

Sólo cuatro coches quedaron en ruedo: Panis, Coulthard, Herbert y Frentzen. Pero la preeminencia del piloto de Ligier sobre el McLaren se redujo a dos segundos; felizmente para él, no disminuiría mucho más.

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“En las últimas seis vueltas, mi ingeniero me llamó y me dijo: ‘Tienes que detener, no tienes suficiente combustible’. Dije: ‘¿Qué? ¡De ninguna modo!’ Continué e intenté reservar combustible”, relató Panis, todavía en conversación con Autosport. “Llegaban por radiodifusión en inglés, italiano y francés, todos intentaban hacerme entrar, incluso Flavio [Briatore]que era el superior del equipo en ese momento.

“Seguí ahorrando combustible, a pesar de que tenía a DC muy cerca detrás de mí, y logré venir a la meta. Detuve el utilitario en la crencha de meta para subir al podio e intentamos reiniciarlo luego; nunca lo hizo, estaba totalmente malogrado. ¡Cuando tienes suerte, todo es posible!”.

Olivier Panis, Ligier

Definitivamente hubo poco de suerte involucrada. Panis dejó hábilmente de usar la sexta marcha, recurrió a consolar y deslizarse, y el techo de dos horas resultó útil cuando la bandera a cuadros se ondeó tres vueltas antaño.

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Como campeón del Gran Premio de Mónaco, el francés fue invitado a la cena ofrecida por el Príncipe Rainiero esa incertidumbre, como es tradición. Nunca esperó cobrar y no había presentado un traje, por lo que tuvo que cazar uno en el postrer minuto.

Hubo más travesuras relacionadas con la vestimenta. “Con Mika terminamos en el bar Rascasse cuando salía el sol”, dijo Coulthard a la F1. “Tenía puesto el kilt para ir a la cena de vestimenta, y al final de la incertidumbre, Mika llevaba el kilt y yo el traje, así que todo se volvió un poco imprudente”.

De todos modos, fue la primera conquista de Ligier desde que Jacques Laffite ganó el GP de Canadá de 1981, y la última y de particular importancia. “Fue quimérico para mí y para el equipo porque significó que podían entregar el equipo por más”, dijo Panis a Autosport. “¡Alain Prost me dice que soy el conductor que más le ha costado!”

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Alain Prost, Gran Premio de Prost, Olivier Panis, Gran Premio de Prost

De hecho, el cuatro veces campeón del mundo Prost adquirió el equipo unos meses más tarde, con poco éxito, la longevo parte del cual fue cortesía de Panis.

En 1997, los actos heroicos de Panis a principios de temporada le proporcionaron dos podios por mérito, pero su impulso se vio brutalmente frenado por un montaña en Montreal en el que se rompió ambas piernas.

Tras convertirse en el duodécimo campeón de un gran premio de Francia al ganar el triunfo número 79 del país en Mónaco, Panis incluso pasó los siguientes 24 abriles siendo preguntado repetidamente por los medios franceses sobre su status como el postrer vencedor de Francia. ¿Cuándo le sucedería finalmente un piloto francés?

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Finalmente, se desarrolló otro proscenio poco probable en el GP de Italia de 2020, cuando una parada en boxes felizmente cronometrada puso a Pierre Gasly a la persona de la carrera, y el piloto de AlphaTauri no flaqueó. Para Francia, la demora había terminado.

Pierre Gasly, Alfa Tauri

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