Es posible que los científicos finalmente hayan resuelto el enigma de las armas pequeñas del Tyrannosaurus rex, que siempre se han destacado como la característica más extraña del más poderoso de los dinosaurios, lo que provocó bromas y un debate de más de un siglo sobre su propósito y su historia evolutiva.
Con aproximadamente 3 pies de grande, los brazos del T. rex tenían menos de un tercio de la largo de las piernas del dinosaurio y parecían notablemente desproporcionados en un cuerpo que podía contener más de 40 pies en adultos más grandes.
El T. rex era uno de los muchos dinosaurios carnívoros con brazos endebles y, a lo grande de los abriles, los científicos han ideado teorías sobre la función de las extremidades anteriores, incluida la de sostener o inmovilizar a sus presas e impresionar a sus parejas potenciales durante el cortejo. Estudios más recientes han sugerido que los brazos se hicieron más pequeños para aminorar el peligro de ser mordidos durante los frenesíes alimentarios, mientras que una teoría de larga data es que son simplemente vestigiales: no tenían ningún propósito práctico y, por lo tanto, se redujeron. Pero equivocación consenso.
Ahora, un nuevo estudio publicado el 20 de mayo en la revista Proceedings of the Royal Society B pretende resolver el debate de una vez por todas. Basado en un observación de 85 especies de dinosaurios, el estudio concluyó que los brazos diminutos eran una compensación evolutiva causada por otra parte del cuerpo que se hacía cada vez más magnate y consumía capital: el cráneo.
“Si eres un dinosaurio con un cráneo muy fuertemente formado, es probable que tengas extremidades anteriores muy pequeñas”, dijo Charlie Roger Scherer, estudiante de doctorado en el unidad de ciencias de la Tierra de la University College London y autor principal del estudio. “Y verdaderamente no importa qué tan magnate seas: podrías pesar 1 tonelada o 10 toneladas. Si tienes un cráneo válido, tendrás brazos relativamente pequeños”.
El gran cráneo del T. rex podría ser la razón por la que las extremidades anteriores se redujeron a su pequeño tamaño. – Eric Lalmand/Belga Mag/AFP/Getty Images
La razón es que “a la proceso no le gusta tenerlo todo a la vez”, como dijo Scherer, porque tiende a priorizar una cosa sobre otra. “Si quieres concentrarte en usar tu cabecera para derribar presas grandes, verdaderamente no quieres poner mucho esfuerzo en apoyar tus brazos largos y con garras, porque probablemente no vas a precisar eso, por lo que la proceso dice: ‘Ya no necesitamos los brazos, así que reduzcámoslos y pongamos más energía en apoyar el cráneo válido y usarlo como arsenal principal'”.
Investigaciones anteriores ya sugirieron un vínculo entre la reducción de las extremidades anteriores y el crecimiento de los cráneos en los dinosaurios carnívoros, pero el nuevo estudio es el primero, según Scherer, en identificar esta tendencia en cinco grupos diferentes de dinosaurios y ampliar apoyo estadístico a la teoría.
Un arsenal primaria
Para impresionar a su conclusión, los investigadores midieron las extremidades anteriores y los huesos del cráneo de un corro de 85 especies de dinosaurios, utilizando tanto fósiles como datos de la humanidades científica existente.
Asimismo idearon una nueva forma de cuantificar la fuerza del cráneo, observando factores como el tamaño total, cómo encajan los huesos y la fuerza de mordida. Esto les permitió organizar cada cráneo en una escalera. No es sorprendente que el T. rex obtuviera la puntuación más entrada, seguido por el Tyrannotitan, otro enorme carnívoro que vivió en lo que hoy es Argentina durante el Cretácico Inferior, o unos 30 millones de abriles ayer que el T. rex.
Encima de los tiranosáuridos, el corro que incluye al T. rex y sus primos, los investigadores encontraron la correlación entre cráneos grandes y fuertes y extremidades anteriores pequeñas en otros cuatro grupos de dinosaurios (ceratosáuridos, megalosáuridos, abelisáuridos y carcarodontosáuridos), todos grandes carnívoros bípedos. Las especies identificadas vivieron en todo el mundo desde el principio de la era de los dinosaurios, el Triásico, hasta el final del Cretácico, cuando un gran impacto de asteroide acabó con la mayoría de los dinosaurios no aviares, en un plazo de aproximadamente 180 millones de abriles.
Una panorama de Trix, uno de los esqueletos de T. rex más completos del mundo, en exhibición en el Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Países Bajos. – Dean Mouhtaropoulos/Getty Images
El nuevo observación sugiere que la reducción de las extremidades no fue una casualidad, sino un nota evolutivo que se produjo en diferentes especies no relacionadas durante un período prolongado. El proceso de aturdimiento fue diferente entre los grupos: algunos dinosaurios redujeron primero el tamaño de los dedos, mientras que otros priorizaron acortar el antebrazo.
“Siempre hay un divisor popular”, dijo Scherer, “que es que todos se alimentaban de animales que requerían un poco más de fuerza para derribarlos, razón por la cual desarrollaron ese cráneo tan válido”.
A medida que sus presas crecían, estos animales subieron la puesta al hacer que su arsenal principal fuera más magnate y poderosa, absorbiendo capital de brazos y garras. “Todo se acercaba de cabecera, por lo que la cabecera se convertía en lo que entraba en contacto con la presa”, dijo Scherer, “y esa era la forma más tratable de derribarlas, en punto de saltar o disputar con garras”.
Las armas, sin bloqueo, no eran completamente inútiles, según Scherer. “Obviamente cumplían algún tipo de función, de lo contrario no los tendrían”, dijo. “No sé cuál es exactamente esa función, pero espero que podamos descubrirlo con un poco más de trabajo”.
Una tendencia generalizada
Los diminutos brazos del T. rex son correctamente conocidos, pero fuera de la paleontología, no mucha clan puede ser consciente de que las pequeñas extremidades anteriores incluso eran comunes en otros dinosaurios, según Stephan Lautenschlager, paleontólogo de vertebrados y profesor titular de paleobiología en la Universidad de Birmingham, Inglaterra. No participó en el estudio.
“En los animales, modificar energía en el crecimiento de diferentes órganos y partes del guía es muy costoso. Si algunos órganos como las extremidades anteriores desempeñan un papel pequeño, puede resultar más humanitario aminorar el tamaño de estos e modificar en otros órganos”, escribió Lautenschlager en un correo electrónico. “Los grandes terópodos como el T. rex siguieron la organización más eficaz al modificar principalmente en fuerza de mordida y mandíbulas fuertes”. Los grandes herbívoros no hicieron lo mismo y conservaron sus brazos largos, añadió, posiblemente porque estas extremidades eran importantes para agarrar la plantas y, en algunos casos, incluso para defenderse de los depredadores.
El T. rex era básicamente un tiburón terrenal superhombre que hacía todo su trabajo con su enorme cabecera, dijo Steve Brusatte, profesor de paleontología y proceso en la Universidad de Edimburgo, Escocia, que siquiera participó en la investigación.
“Cuando analizamos el curso de la proceso del tiranosaurio, vemos que las cabezas se hacen más grandes a medida que los brazos se hacen más pequeños, por lo que hubo algún tipo de compensación, con las cabezas asumiendo las funciones que ayer realizaban los brazos, como agarrar y matar presas”, escribió Brusatte en un correo electrónico.
“Y parece que ocurrió una tendencia similar en otros dinosaurios gigantes carnívoros, por lo que fue un tema recurrente en la proceso de los dinosaurios: los grandes depredadores se sobredimensionaban, hinchaban sus cuerpos, hinchaban sus cabezas a tamaños enormes y dejaban que sus brazos se marchitaran”, añadió.
Andre Rowe, paleobiólogo e investigador asociado senior de la Universidad de Bristol en Inglaterra, estuvo de acuerdo en que el hallazgo más interesante del estudio es cuán extendida estaba la tendencia de las extremidades anteriores pequeñas.
“Los tiranosaurios suelen acoger toda la atención, pero algunos grupos como los abelisaurios desarrollaron brazos aún más reducidos en relación con el tamaño del cuerpo”, dijo Rowe, que no participó en el estudio, en un correo electrónico.
“Lo que hace que esto sea especialmente fascinante es que no todos los dinosaurios depredadores siguieron el mismo camino. Algunos linajes conservaron grandes brazos funcionales de abelisaurio, mientras que otros desarrollaron cabezas enormes y extremidades anteriores diminutas”, añadió.
“Este estudio destaca cuán diversos y evolutivamente innovadores eran verdaderamente los dinosaurios”, dijo Rowe. “En repetidas ocasiones desarrollaron soluciones muy diferentes para los mismos desafíos ecológicos, que es una de las razones por las que siguen siendo tan fascinantes tanto para los científicos como para el divulgado”.
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