Los pilotos del Midnight Hammer F-16 volaron sus aviones no furtivos profundamente en Irán protegiendo a los bombarderos. Luego volaron con un nivel crítico de combustible.

• Seis pilotos de F-16 escoltaron a bombarderos B-2 profundamente en el espacio leve iraní durante la Operación Midnight Hammer.

• Las citaciones de premios para los aviadores revelaron interrupciones en el reabastecimiento de combustible y replanificaciones importantes en revoloteo.

• A posteriori de la representación, los pilotos tuvieron que altercar con un nivel de combustible “críticamente bajo”.

Durante la Operación Martillo de Medianoche en junio de 2025, los aviones de combate F-16 de la Fuerza Aérea de EE. UU. despejaron el camino para los bombarderos B-2 que atacaron las instalaciones nucleares de Irán. Los cazas volaron cientos de millas en dirección a comarca iraní, derribaron defensas aéreas hostiles y volaron con muy poco combustible en el tanque, revelan las citaciones de premios.

A principios de este mes, la Fuerza Aérea otorgó a seis pilotos de F-16 del 55.º Escuadrón de Cazas la Cruz de Revoloteo Distinguido por su billete en la operación, con designaciones especiales para el servicio en combate. El premio se otorga por heroísmo o logros extraordinarios en revoloteo.

Las menciones de premios proporcionadas por la Fuerza Aérea a Business Insider destacan a estos aviadores, que volaron casi 300 millas en el espacio leve iraní defendido en aviones no furtivos, se enfrentaron a desafíos de combustible de detención peligro durante la representación y regresaron a casa.

“Es raro que tengamos la oportunidad de echar un vistazo al tipo de decisiones que estos aviadores tienen que tomar y las ramificaciones de hacerlo mal”, dijo el piloto retirado del F-16 y ex instructor TOPGUN de la Armada Vincent Aiello, refiriéndose a los documentos de adjudicación y las situaciones precarias que enfrentaron los pilotos.

Durante la operación, que se desarrolló casi ocho meses antaño de la más nuevo Operación Epic Fury, los seis pilotos de combate tuvieron la tarea de ejecutar una representación ataque de contraataque y supresión de las defensas aéreas enemigas para ayudar a los bombarderos furtivos B-2 Spirit que transportaban penetradores de artillería masiva GBU-57 de 30.000 libras a conservarse a sus destinos, específicamente a las instalaciones nucleares iraníes.

El F-16 es un avión de combate confiable de cuarta concepción preferido por muchos pilotos, pero carece de la tecnología sigilosa descubierta que mantiene a otros aviones, como los cazas F-35 o los bombarderos B-2, ocultos de los sensores del adversario, lo que significa que los aviones son mucho más vulnerables a las defensas aéreas enemigas.

En el radar, el avión de combate “destacará como un pulgar dolorido”, dijo John Waters, otro ex piloto del F-16 y ex comandante del Equipo de Demostración F-16 Viper de la Fuerza Aérea.

El Fighting Falcon se desarrolló en la plazo de 1970 y entró en servicio en dirección a el final de la plazo, mientras que el primer avión furtivo operante, el F117 Nighthawk, no entró en servicio hasta la plazo de 1980.

Durante la operación, los F-16 “emplearon múltiples armas supresoras AGM-88 contra las amenazas enemigas protegiendo a los bombarderos y a sus aviadores durante su tiempo más inerme sobre el objetivo”, decían las citaciones del premio. Los misiles antirradiación de entrada velocidad AGM-88 están diseñados para destruir sistemas de defensa aérea equipados con radar.

Los pilotos de combate volaron “con oneroso peligro” para sus vidas en el F-16, “el único avión sin diseño poco observable, en lo profundo de una sofisticada red iraní integrada de defensa aérea y antimisiles”, decían los documentos del premio. Desaparecer tan profundamente en comarca adversario significó que la tripulación se aventuró “mucho más allá del calibre de los posibles de recuperación del personal amigo” y aceptó “el considerable peligro de captura” si era derribado.

Problemas de combustible que van y vienen

La representación tuvo un manifestación difícil. Los pilotos, incluidos tres que despegaron de austeros aeródromos, se enfrentaron a “desafíos inmediatos en el despegue original cuando se les alertó sobre las consecuencias del reabastecimiento de combustible en el flato”.

Desaparecer adentro y fuera de aeródromos nuevos y austeros es difícil incluso en las mejores circunstancias, dijo Waters, y puede afectar la conciencia situacional del piloto. Juntar incertidumbre sobre el combustible sólo agrava el desafío.

Los documentos de adjudicación no especifican qué salió mal, aunque dos pilotos se vieron obligados a dirigir nuevos emparejamientos de aviones cisterna, encuentros de reabastecimiento leve planificados previamente, mientras que otros se apresuraron a reunirse “con un avión cisterna no planificado”. Este tipo de cambios pueden añadir tensión al ya agobiante proceso de reabastecimiento de combustible en revoloteo.

Las “lluvias de combustible” citadas en los documentos sugieren que uno o más de los camiones cisterna no estuvieron disponibles inesperadamente. Para los pilotos de aviones, dijo Waters, un problema de confiabilidad de los aviones cisterna se convierte inmediatamente en un problema de combustible y sincronización, lo que obliga a una toma de decisiones rápida y compleja.

En respuesta a los retrasos en el cronograma, dos de los pilotos del F-16, según decían sus citaciones, “ejecutaron reabastecimiento de combustible en revoloteo a velocidades superiores a cualquier velocidad realizada anteriormente en el F-16” para “respaldar un empaquetado aceptable de la fuerza aérea de combate en Irán”.

Los problemas iniciales de combustible no fueron los últimos para la representación.

Los aviones de combate rara vez parten con cargas máximas de combustible, dijo Aiello. Más combustible significa más peso, lo que puede aminorar la velocidad y confinar la cantidad de armas que puede transportar el avión.

“Si lo logras, para emprender te quedarás sin gasolina”, dijo Waters. Salir con poco combustible es tan global que los pilotos bromean al respecto, añadió.

En este caso, los F-16 terminaron su representación de escolta “con un nivel críticamente bajo de combustible”.

“Incluso con el combustible críticamente bajo, escoltó decididamente el paquete a un extensión seguro, asegurándose de que todos los aviones estuvieran fuera de peligro antaño de ejecutar una reincorporación de detención peligro al camión cisterna mientras el combustible estaba críticamente bajo”, se lee en la citación para el oficial superior, el teniente coronel Christopher Beckett.

Y aunque el combustible es extremadamente bajo, el Majs. Matthew Croghan y Alexander Trembly y Capts. Megan Langas, Abigail Maio y Daniel Dodson “escoltaron tenazmente el paquete a un extensión seguro antaño de ejecutar una peligrosa reincorporación al camión cisterna de combustible minúsculo”, decían sus citaciones.

Desafíos de los petroleros de la Fuerza Aérea

Los problemas de reabastecimiento de combustible a los que se hace relato en las menciones de los premios apuntan a un problema que la Fuerza Aérea está “pasando del cementerio”, dijo John Venable, investigador principal del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales y piloto retirado del F-16 de la Fuerza Aérea.

Los comentarios de la tripulación aérea hechos durante un foro de lecciones aprendidas de Midnight Hammer al que asistió describieron cancelaciones de aviones cisterna, dijo Venable, lo que obligó a una importante replanificación en revoloteo, incluidos cambios en las rutas de los aviones cisterna y las asignaciones de receptores.

Durante ese foro, dijo Venable, los aviadores recordaron que en su camino a casa, algunos de los aviones golpearon sus aviones cisterna “con humo” para repostar. Otros no pudieron conservarse a ningún camión cisterna y se vieron obligados a desviarse en dirección a algunos “lugares inusuales”, dijo.

La Fuerza Aérea no respondió a la consulta de Business Insider sobre problemas de combustible y camiones cisterna durante Midnight Hammer.

La escasez de petroleros del servicio, a veces caracterizada como la “brecha de petroleros”, se ha trillado exacerbada por una flota envejecida y esfuerzos de modernización retrasados. Esas cuestiones han sido identificadas previamente por organismos de control, investigaciones del Congreso y expertos en defensa como puntos de particular preocupación. Hay una desliz de capacidad de respaldo, incluso para una operación de calibre y duración limitados, afirmó Venable.

Ese desafío de los petroleros podría volverse mucho más serio en un conflicto en el Pacífico, añadió, donde las distancias son significativamente mayores y las demandas de reabastecimiento de combustible en revoloteo serían mucho mayores.

Si disfrutó esta historia, asegúrese de seguir Business Insider en Yahoo.