Por Marta Serafinko
19 jun (Reuters) – Una cochinilla que vive bajo una florero de carmen enrosca su cuerpo formando una pequeña fábula blindada como defensa propia. Muy por debajo de la superficie del océano, algunos de sus parientes mucho más grandes enfrentan un problema más difícil: cómo mantenerse con vida cuando la próxima comida puede tardar primaveras en ganar.
Esas criaturas se llaman isópodos de aguas profundas, un montón de crustáceos con cuerpos aplanados y segmentados que, como revela una nueva investigación, han resuelto “el dilema con una alternativa biológica multifacética”.
El reino que habitan es un desierto frío y dudoso muy por debajo de la superficie del océano donde los alimentos caen sólo como raros “copos de cocaína” de materia orgánica muerta desde en lo alto, según el biólogo de crustáceos Jianhai Xiang del Instituto de Oceanología, parte de la Entidad China de Ciencias, uno de los autores del estudio publicado en la revista Cell.
“Es un mundo de oscuridad perpetua y presión total, pero la vida encuentra un camino”, dijo Xiang.
Gracias a su biología única, estas criaturas pueden sobrevivir más de cinco primaveras sin alimento. Una nueva investigación indica que su alternativa es en parte anatómica y en parte genética: un estómago enorme y un asimilación muy bajo complementados con el trabajo de un gen que ayuda a controlar la producción de energía corporal.
Estas criaturas son carroñeras que habitan en el fondo del océano, con 14 patas articuladas y un exoesqueleto exógeno duro, que prosperan en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Algunos miden más de medio medida (20 pulgadas) de dilatado. Al igual que las cochinillas, ellas todavía pueden enroscarse formando una fábula para defenderse.
Los nuevos hallazgos se centran en dos especies: Bathynomus doederleini, un isópodo hércules que se encuentra a unos 300 metros (985 pies) debajo de la superficie del mar, y Bathynomus jamesi, un isópodo supergigante que se encuentra a unos 900 metros (2950 pies) bajo la superficie.
“Los isópodos de aguas profundas tienen una inteligente organización de supervivencia de ‘vencer más, ajar menos'”, dijo Jianbo Yuan, profesor del Instituto de Oceanología y autor principal del estudio.
En las especies que habitan más profundamente, el estómago ocupa aproximadamente dos tercios de la cavidad corporal, lo que permite al animal juntar una comida rico cuando aparece la comida.
Yuan lo comparó con un “almacén de alimentos” que libera energía lentamente mientras el cuerpo funciona en “modo de prórroga”. Con un asimilación drásticamente más bajo, una digestión más lenta y un uso de nutrientes extremadamente capaz, dijo Yuan, “pueden hacer que esa comida dure primaveras”.
Sus microbios estomacales todavía pueden ayudar a los isópodos. En las especies que habitan más profundamente, las bacterias llamadas Chlamydiae, a menudo conocidas por causar enfermedades en humanos y otros animales, estaban relacionadas con el almacenamiento de obesidad, lo que potencialmente le daba al isópodo energía de escape lenta y a las bacterias un hogar estable.
“Esto es filántropo para todos”, afirmó Yuan.
El control energético de los isópodos todavía puede necesitar del ND1, un gen que parece ocurrir pertenecido a una microbio simbiótica que vivió en el interior de los cuerpos de estos animales ayer de convertirse en parte de su propio genoma. Ese proceso, conocido como transferencia horizontal de genes, significa que el ADN se mueve entre organismos emparentados lejanamente en espacio de “transmitirse de padres a hijos”.
Yuan dijo que el isópodo parece ocurrir “tomado prestado” o “secuestrado” un gen bacteriano que ayuda a controlar la producción de energía.
“Esto es sorprendente porque las bacterias y los animales son muy diferentes, y este tipo de transferencias son extremadamente raras”, añadió Yuan. “El gen le da al isópodo una útil adicional para ajustar su uso de energía, especialmente cuando necesita disminuir la velocidad”.
Oportuno a que los isópodos de aguas profundas son difíciles de estudiar vivos, el equipo probó ND1 en el laboratorio en pez cebra, gusanos nematodos y células humanas. El gen aumentó el asimilación a temperaturas normales pero, en condiciones de frío, ayudó a guardar energía y prolongar la supervivencia al deseo.
Yuan dijo que ND1 funciona como un interruptor metabólico, acelerando o desacelerando el uso de energía dependiendo del entorno.
El coautor del estudio, Kahou Chu, profesor emérito de la Universidad China de Hong Kong, dijo que la transferencia horizontal de genes puede elogiar a los organismos una ruta más rápida alrededor de nuevos rasgos que la herencia ordinaria por sí sola, ayudando a algunos organismos a exceder a otros en entornos extremos.
Las profundidades marinas, dijo Xiang, son “el espacio imprescindible más amplio de la Tierra” y las inusuales adaptaciones evolutivas de sus habitantes pueden ofrecer ideas para la medicina, la robótica y la conservación.
Comprender cómo los animales sobreviven a la escasez extrema de alimentos, dijo Xiang, todavía ayuda a los investigadores a pensar en la resiliencia en un planeta cambiante, incluidas las interrupciones de la red alimentaria y el cambio climático.
(Reporte de Marta Serafinko en Gdansk, Polonia; Editado por Will Dunham)
