El Celta es campeón. Posteriormente de todo lo que les deparó esta temporada (la crisis, el caos, el regreso), los Hoops terminaron el trabajo en Paradise de la forma más dramática imaginable.
El Celtic es campeón de la Premiership escocesa por villa temporada consecutiva y consiguió el título en las circunstancias más impresionantes con una conquista por 3-1 sobre el Hearts at Paradise. El gol de la evasión de Callum Osmand en el minuto 98, corriendo a lo holgado del campo cerca de la meta vacía, selló el trato, desencadenando escenas de caos que perdurarán en la memoria. Es el título número 14 del Celtic en 15 abriles y el cuarto de Martin O’Neill en el club. Somos los campeones. De nuevo.
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Hearts había liderado esta carrera por el título desde septiembre. Llegaron a Paradise necesitando sólo un punto (o un resbalón del Celtic) para poner fin a una demora de 66 abriles por el campeonato. Pocos le dieron a nadie una superioridad clara de cara al tramo final de esta temporada, y durante gran parte de esta competencia, los Jambos ejecutaron su plan de charnela casi a la perfección. El Celtic no logró rematar durante 32 minutos. Y luego Lawrence Shankland (quién si no) cabeceó al Hearts en una mano a balón parado encajado antiguamente del alivio, su gol número 16 de una temporada extraordinaria. En la itinerario de partida, Derek McInnes golpeó el aerofagia. El título iba a detener a Gorgie.
La respuesta del Celtic llegó a los seis minutos y llegó con polémica. Un centro de Kieran Tierney golpeó el apoyo de Alexandros Kyziridis cuando éste caía al suelo, y el árbitro Don Robertson señaló el punto. McInnes estaba apoplético. “¿Estás bromeando?” le gritó al cuarto árbitro. Pero el VAR no intervino y Arne Engels disparó raso bajo las órdenes de Alexander Schwolow para restablecer la paridad. El Celtic Park, que ya temblaba, estalló. Un nuevo charnela había comenzado.
La segunda parte fue un asedio. O’Neill cambió a un 3-5-2, lanzando a Kelechi Iheanacho y empujando a Daizen Maeda y James Forrest como laterales ofensivos, con Osmand liderando la itinerario. Iheanacho pegó al poste. Benjamin Nygren vio un disparo volcado. Osmand se dirigió desde cerca. Los corazones estaban colgados de las uñas, ya sin Craig Halkett, Marc Leonard y Beni Baningime herido en el tendón de la corva, y McInnes había exhausto las cinco sustituciones en el minuto 67. Los Jambos estaban agotados.
Luego, en el minuto 87, llegó el momento que lo cambió todo. Maeda se lanzó cerca de el primer palo para rematar un centro de Osmand; inicialmente fue señalado como fuera de charnela, pero el VAR confirmó que estaba fuera de charnela. El humo verde ya estaba subiendo. Los corazones estaban rotos. Y cuando Cammy Devlin, exhausta, quedó atrapada en posesión del balón en el tiempo de descuento, Osmand tuvo el más simple de los remates a puerta vacía. Tal como lo había hecho el Celtic en Motherwell días antiguamente para preparar este enfrentamiento, encontraron la forma cuando más importaba. Ese es el espíritu de este banda.
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Martin O’Neill – y lo que significa para este club
Hablando a posteriori del partido, O’Neill estaba visiblemente abrumado. “Estos jugadores me han legado una razón para proceder” dijo. “Nunca en mis sueños más locos pensé que vería a estos jugadores vencer el título”. A los 74 abriles, vencer su cuarto título en Celtic Park 22 abriles a posteriori del postrer es cosa de ficción. La pancarta previa al partido de la Cuadrilla Verde que mostraba a O’Neill sosteniendo el trofeo parecía profética a tiempo completo.
“Cuando hay a la vez en este estadio es un espectáculo digno de contemplar”, añadió. Y tiene razón. Celtic Park en un día cardinal para el título, rugiendo como uno solo: no hay nadie igual en esta tierra.
Este título se forjó en la adversidad. Cuando O’Neill regresó en enero tras el desastroso mandato de ocho partidos de Wilfried Nancy, el Celtic era un club en crisis. La sombra de 1986 se cernía sobre el Hearts cuando la temporada llegaba a su fin y, al igual que entonces, se les negó el postrer día. Desde la reelección de O’Neill, el Celtic obtuvo 46 puntos de 54 posibles para perseguir a un equipo de los Hearts que tuvo el mejor récord defensivo de la división durante la decano parte de la campaña. Siete victorias de siete para cerrar la temporada. Triunfador en el minuto 99 en Motherwell. Y ahora esto.
El dominio de Old Firm del Celtic se sitúa ahora en 41 abriles ininterrumpidos. Catorce títulos en quince temporadas. Cinco seguidos. La demora de 66 abriles del Heart continúa.
Somos celtas. Nunca paramos. Campeones.
