Construyo centros de datos de IA. Quiero que desaparezcan de la clarividencia.

• Sean James es un ingeniero distinguido de Nvidia, fabricante de chips de IA, especializado en el suministro de energía a centros de datos.

• James comenzó su carrera como electricista de submarinos en la Armada y, anteriormente, pasó 25 primaveras construyendo centros de datos en Microsoft.

• Sostiene que los centros de datos de IA «deben tener lugar a un segundo plano» para que, a simple clarividencia, «pasen desapercibidos».

Este artículo en primera persona ha sido escrito por Sean James, un ingeniero distinguido en sistemas energéticos de Nvidia, donde trabaja en la infraestructura eléctrica y energética necesaria para dar soporte a los centros de datos de IA. Anteriormente, pasó más de dos décadas en Microsoft diseñando y construyendo centros de datos.

Es muy probable que hoy hayas pasado anejo a una subestación eléctrica que suministra energía a miles de hogares a cientos de miles de voltios. Era tan anodina que ni siquiera te has hexaedro cuenta. En algún momento del pasado, estas maravillas de la ingeniería simplemente pasaron a un segundo plano.

Durante la veterano parte de mi carrera, cuando me preguntaban, le decía a la gentío que construía centros de datos. Y solo en los últimos cinco primaveras la gentío ha llegado a entender siquiera qué era eso. Sigo sin creer que mi raíz sepa a qué me dedico. Compara eso con la situación presente y la frecuencia con la que recibo llamadas y mensajes preguntándome esto y aquello sobre los centros de datos. En su mayoría, son preguntas sobre el consumo de agua y la demanda energética. Los centros de datos pasaron de ser grandes edificios de hormigón que se consideraban simplemente otro almacén a convertirse en comunicado de portada. Y yo quiero que vuelvan a desaparecer.

Hace poco dejé Microsoft, donde pasé 25 primaveras dedicándome a la mandato, el diseño, la construcción y, en dirección a el final, a la innovación. La innovación consistía en hacer que los centros de datos consumieran menos capital, fueran más rápidos de construir y fueran modulares, de modo que se ensamblaran como piezas de Terrenal. El mes pasado, mientras ordenaba mi despacho en casa, me topé con una hoja de notas de 2015. En la parte superior había garabateado: «Los tres principales objetivos profesionales». Uno de ellos decía: «Hacer desaparecer el centro de datos». Ese sigue siendo el objetivo.

«Las tecnologías más profundas son aquellas que desaparecen». —Mark Weiser, Scientific American, septiembre de 1991. La tecnología que desaparece sigue siendo visible; no me refiero a ocultarla. La tecnología madura hasta integrarse en la vida cotidiana y dejar de clamar la atención. Se vuelve poco habitual. Al igual que las tuberías de agua y las subestaciones, la infraestructura ha madurado cuando deja de ser comunicado y deja de exigirnos atención. Hace dos décadas, nuestro objetivo era sustentar los centros de datos invisibles, asegurándonos de que estuvieran siempre en límite y encendidos, y de que nunca fueran la causa de un corte de suministro.

Ahora piensa en un centro de datos como si fuera una industria. El trabajo de un ingeniero industrial consiste en identificar y eliminar todas las partes que no aportan valía añadido. Por un extremo entra una dormitorio de puñal y por el otro sale una rueda, y la cometido consiste en hacer que todo lo que ocurre en el proceso sea lo más elegante, rápido y válido posible. La industria de IA funciona de la misma guisa, transformando la electricidad en tokens.

Por desgracia, los centros de datos no están desapareciendo hoy en día. No me gustaría morar al banda de uno. Ruido, polvo, tráfico, agua, interacciones con la red eléctrica. La North American Electric Reliability Corporation (NERC) emitió en mayo una inusual alerta de nivel 3, su nivel más suspensión. El motivo: incidentes en los que más de 1.000 megavatios de carga de centros de datos se desconectaron de la red en cuestión de segundos. Las caídas de tensión son habituales en la red eléctrica, y ni siquiera las notamos en nuestros hogares. Pero los centros de datos están diseñados para proteger sus servidores. Cuando detectan una caída, se desconectan de la red y pasan a alimentarse de las baterías in situ. Los ordenadores siguen funcionando sin pestañear. La red es la que sufre el impacto. Este tipo de «desaparición» hace que nuestra red sea inestable.

Me creas o no, he conocido cómo se ha estrecho el consumo de los centros de datos a lo dispendioso de las décadas. La energía necesaria para refrigerar los servidores disminuyó cuando la refrigeración por evaporación sustituyó a las máquinas de refrigeración. Las empresas de servidores siguen relajando los requisitos de temperatura para proveer la refrigeración de los servidores. El PUE, el indicador que mide la eficiencia energética de un centro de datos, ha pasado de un valía de entre 3 y 5 en los primaveras 90 a situarse hoy entre 1,2 y 1,5. Lo mismo ocurre con el desperdicio. Regalo montañas de espuma procedentes de los embalajes de los servidores. Ahora los racks llegan completamente montados en cajas de madera reutilizables. La seguridad en los proyectos de centros de datos se ha convertido en la máxima prioridad. Los trabajadores vuelven a casa sanos y salvos y los proyectos transcurren sin incidentes. Y aquellos de nosotros que los diseñamos seguimos sin estar satisfechos. La búsqueda del próximo avance es lo que nos hace levantarnos de la cama por las mañanas.

Hoy en día, el centro de datos está empezando a desaparecer poco a poco.

Nvidia, donde trabajo actualmente, presentó este verano un diseño que utiliza un refrigerante a una temperatura de hasta 113 grados, más caliente que un jacuzzi. A esa temperatura, los intercambiadores de calor y el atmósfera exógeno pueden disipar el calor en la mayoría de los climas. Sin torres de refrigeración. El consumo de agua de refrigeración en las instalaciones se reduce a cero. Los centros de datos asimismo están aprendiendo a ser activos para la red eléctrica en circunscripción de pasivos. Estabilizadores de la red. Adaptándose para devolver capacidad cuando la red está sometida a presión. Superando las caídas de tensión en circunscripción de desconectarse. Incluso los generadores diésel están empezando a desaparecer del diseño, sustituidos por redes tolerantes a fallos, baterías y pilas de combustible.

Las críticas a los centros de datos son una feedback importante. Gran parte de ella es acertada. Otra parte, no tanto. Lo que me parece animador es ver que existe un diálogo campechano. Los diseñadores de centros de datos no pueden mejorar en el vano. Y las autoridades locales que establecen las normas de construcción deben modernizarlas, de modo que cualquier tipo de ampliación satisfaga las deyección de las comunidades que lo acogen.

Las subestaciones y las torres de agua son fundamentales para la vida moderna. Nos rodean, discretamente ocultas a plena clarividencia. Los centros de datos asimismo deben tener lugar a un segundo plano, y ese es el objetivo de todo diseñador de centros de datos. Seguiremos haciéndolos eficientes, sostenibles y, con el tiempo, imperceptibles.

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